捂著不斷冒血的額頭又跪直了，顫聲求饒：“陛下，非臣妾欺君罔上，實在是葉文惠不得不立即處死。”

葉政廷見她額頭血流如注，血將她臉染紅了，氣才消了些。在左忠勇的攙扶下坐在龍椅上，指著袁氏直顫抖：“你說！”

袁氏以額觸地大聲道：“陛下！葉文惠結黨一案在朝中已然掀起軒然大波。目前揪出的黨羽已達十幾人，在牢獄司的酷刑之下，他們又會攀咬出多少人？葉文惠身為親王，幾乎滿殿朝臣都和他打過交道，此時他們是否在家中人人自危？”

袁氏哭道：“陛下，大盛才建國不久，尚國貧民弱。北疆之禍剛剛解決，南疆尚有敵寇反賊虎視眈眈。若朝廷再不穩，大盛岌岌可危！”她終於抬頭，滿臉是血望著葉政廷，“葉文惠兄弟二人活著一天，與他有過接觸的朝臣便一天不得安心，惶惶不可終日活在恐懼中。他們若是不安，朝廷如何安穩？若是南疆反賊再趁機作祟，又有多少人會趁機生出反心？”

聞言，葉政廷瞬間冷靜下來：袁氏所言不錯，葉文惠結黨一案已經查得差不多了，但今日飛花營還在不停來報，涉案之人又供出許多朝臣。這其中，不乏有人會趁機挾私報復。

朝廷不穩，國家不安啊！

葉政廷後脊背發涼，有些惱怒自己被怒火衝得看不清形勢，反而要袁氏去替自己周全。他羞愧地抬眼，見自己把她打成那樣，頓時臉上掛不住，跟吃了蒼蠅似的捂著額頭避開袁氏懇切的目光，緩了語氣：“即便是這樣，你也不該擅作主張，該與朕商量。”

袁氏見他終於消氣了，提著衣袍下襬一步步朝葉政廷跪行而去：“臣妾得到訊息時，陛下已經下旨將他秋後問斬。陛下乃國君，一言九鼎，如何能朝令夕改？臣妾為陛下的皇后，時刻不敢忘為君分憂，只得出手，所有罪過臣妾一肩承擔，還望陛下息怒。”

她這般有理有據言辭懇切，葉政廷不由得失悔方才發那麼大的火。見她臉頰血跡斑斑，葉政廷這才鐵青著臉直起身子，對一旁的宮人招手：“傳太醫為皇后治傷。”

說完，他撐著扶手站起來，轉身就朝內走去，難以面對袁氏。

糊弄過去，袁氏這才鬆了一口氣，一屁股跌坐在地，只覺頭痛欲裂，忍不住低聲呼痛起來。跪在一旁的宮人們這才擁過去攙扶她：“快，快傳太醫！”

走出清輝殿，耳中再也聽不到宮人們驚慌失措的叫喊。被廊簷上的風一吹，葉政廷只覺得頭暈目眩，連忙伸手扶著柱子。

身後的左忠勇見狀攙扶著他，緊張地輕聲問道：“陛下，您怎麼了？要不要傳太醫？”

葉政廷一手捏著晴明穴，搖了搖頭：“不必。朕心頭煩悶，走走便好了。”

左忠勇諂媚一笑：“那奴婢陪陛下去御花園走走吧？這兩日御花園中的荷花開得正好，那花聞著清新，有消解煩憂，提神醒腦之效。”

葉政廷正煩心，便昏頭漲腦地點頭。

御花園中荷花開得正好，碧水盪漾，綠葉如蓋。荷花綻放似群仙下凡，美不勝收。微風吹拂，似仙子翩翩起舞，荷香四溢，清新醉人。

左忠勇陪葉政廷漫步其間，邊行邊賞花，葉政廷心情舒暢了不少。少傾，葉政廷走累了，便在荷花池拐角處一個涼亭內坐下來，立時便有宮人上前為他捶腿揉肩。

葉政廷望著無邊無垠的荷花池，清新之味中竟然遙遙飄來一絲飯菜的香味。葉政廷問道：“幾時了？”

左忠勇道：“陛下，已經酉時三刻了，該回去用晚膳了。”

葉政廷細細搜尋，循著那香味來源，視線觸及荷塘邊那最偏的一處院落，味道似乎是從那裡飄來。

葉政廷連忙問道：“那是何處？”

左忠勇道：“陛下，您沒認出來嗎？那是菁華宮啊！”

“哦。”葉政廷微微蹙眉，隨即想起在慶安國為後的葉文月，起身道，“曹妃向來擅長廚藝，走，朕去她宮裡用膳。”

“諾。”左忠勇連忙應聲。隨即小聲使喚身邊宮人，“快去菁華宮向曹妃娘娘報喜！”

“不，回來。”葉政廷喚住了宮人，“先不要驚動曹妃。”

菁華宮內，曹氏正和十九葉明志在用膳。她布衣釵裙，樸素無華，頭髮高高挽起，不像是宮中妃子，倒像是民間賢惠婦人。她嫁給葉政廷時只有十幾歲，如今也不過四十的年紀，面容依舊清麗，眉目含情，婉約動人。許是心境開闊，性子恬靜寧和，歲月在她臉上並沒有留下什麼痕跡，增添的唯有風韻和沉澱。

她正笑著給葉明志