機和由此呈現的小說的旨趣是多方面的。書的命名取意於“鏡花水月”，百名花仙在蓬萊的居處稱為“薄命巖”、“紅顏洞”，刻有她們各人所司花名及降生人間後姓名的石碑放在“泣紅亭”內，這些地方都明顯受到《紅樓夢》的影響，蘊涵著人生空幻和哀悼女子不幸命運的意識。

但在小說情節的展開過程中，這種意識並未得到有力的表現，百名花仙在人間考取女試後歡聚一堂、熱鬧非凡的場面，更無一點悲哀的氣氛。所以說，作者在這方面的態度絕不像曹雪芹寫《紅樓夢》那樣嚴肅。寫唐敖等人海外遊歷的部分帶有較多的社會批判意識，有時且不乏深刻之處。但由於故事發生的場所是虛無縹緲之地而情節又是荒誕離奇的，所以作者藉此揭示的現實生活中的不合理現象，給讀者的感受主要是滑稽可笑而不是嚴峻和可悲。這和《儒林外史》的寫實態度也不相同。此外，小說又以極大篇幅來顯示作者的廣博知識和辭章修養，尤其是百女會聚以後的部分，幾乎是脫離了小說情節來作文字遊戲，乃至一個酒令竟要佔到十幾回。綜合以上幾點來看，《鏡花緣》是一部具有社會批判內容的遊戲之作；作者既對現實的弊病具有高度的敏感，卻又把他的不滿化為諧趣，同時在賣弄博學的智力遊戲中求得心理平衡。

《鏡花緣》最有價值的是前半部分寫唐敖等人遊歷海外的三十多回。作者在描寫這些海外國度時，雖多以《山海經》等古籍中的點滴記載為依據，但主要還是馳騁奇思異想，幻設情景，表現了豐富的想象力。而透過幻想性的虛構情節，作者表達了他對許多現實問題的看法。譬如主張男女平等是《鏡花緣》的重要思想，百名花仙投生人間、各有作為的整個故事框架即與此有關，而在“女兒國”的故事中，這一思想得到更為生動的表現。作者把現實中的“男尊女卑”現象在“女兒國”中依樣顛倒為“女尊男卑”，以此為女子鳴不平。故事中寫林之洋被選為女王的“王妃”，遭受穿耳纏足之苦，實際是讓男性從女性的立場來體會纏足等種種陋習的醜惡和非人道性質。此外如“兩面國”中人之虛偽欺詐，“無腸國”中人之刻薄貪吝，“豕喙國”中人之撒謊成性，“跂踵國”中人之僵化刻板等等，都是現實生活景象的映照。這種描寫都是漫畫式的，透過誇大和變形寫出了社會的醜惡和可笑，雖不夠深刻，卻有其尖銳和醒豁的長處。作者還用這種漫畫式的筆調寫他的理想社會，如“君子國”中禮讓成風，買賣雙方竟是賣方求低而買方求高，在諧趣中表現了他對所謂“古風”的嚮往。

從小說藝術來看，《鏡花緣》情節有些分散，人物形象顯得單薄，後半部分大談學問，更是累贅不堪。其長處主要在於思想的機警和語言的幽默風趣。

以上幾種小說，都有顯示才學的傾向。清中期不屬於這一型別而可以一提的長篇小說，另有《綠野仙蹤》，抄本為一百回，刊本為八十回，李百川作，以神仙異跡為主要線索，也涉及世情；《歧路燈》一百零八回，李綠園作，述一世家子弟譚紹聞因交結“匪類”而墮落以至傾家蕩產，後悔過自新而終於成就功名的故事。此書中多直接宣揚理學，標榜封建倫理觀念的文字，在作者看來，這就是挽教社會道德危機的“明燈”。在描述譚紹聞墮落的過程中，小說較多地反映了當時的社會風貌，較為生動地刻畫了一批市井浮浪子弟的形象，這是其值得一讀的地方。

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第四節　文言及白話短篇小說

在中國文言小說傳統中，以簡樸的文字記述異聞的筆記體和以華贍的文字描寫虛構故事的傳奇體本屬不同的體格，而蒲松齡的《聊齋志異》則兼而有之，尤以後者取勝。《聊齋志異》盛行於世之後，影響甚廣，小說中談狐說鬼成為一時風氣。這時期所產生的文言小說中，有的偏向於傳奇體，有的偏向於筆記體。前者有沈起鳳的《諧鐸》、和邦額的《夜譚隨錄》、長白浩歌子的《螢窗異草》（《八旗藝文編目》記為滿族人尹慶蘭著）等。《諧鐸》中有不少具有諷世意義的小說，《螢窗異草》則多哀婉的愛情故事，二書各有所長。但由於這些小說主要是模擬《聊齋志異》，而思想深度和藝術造詣卻不及它，所以影響不大。在當時及後世流傳更廣的，卻是兩部筆記體小說——袁枚的《子不語》和紀昀的《閱微草堂筆記》。

袁枚《子不語》（又名《新齊諧》），取意於《論語》所謂“子不語怪、力、亂、神”，表明所記正是孔子所“不語”者。

如袁氏自序所言，這是他從事文史之餘，“廣採遊心駭耳之事，妄言妄聽，記而存之”的自娛之作