度出塞。第一次赴安西（今新疆庫車），為安西節度使高仙芝的僚屬，第二次入封常清幕府，在北庭（今新疆吉木薩爾北破城子）呆了三年，經常往來於北庭和輪臺之間。他的生平遭際和高適有相似之處，如年輕時曾至長安求仕不成，以及一度任卑職而終於棄官從戎，等等。他的思想也和高適頗多相通之處，例如對於從軍立功的嚮往：“功名只向馬上取，真是英雄一丈夫。”（《送李副使赴磧西官軍》）對於權貴的反感：“何處路最難？最難在長安。長安多權貴，珂珮聲珊珊。儒生直如弦，權貴不須幹。”（《送張秘書》）這些都可以說是高、岑的共性。但是岑參的想象力更加豐富，並且性格好奇，在詩歌創作上形成了他獨特的藝術個性。

岑參以邊塞詩著稱。沈德潛說：“參詩能作奇語，尤長於邊塞。”（《唐詩別裁集》）翁方綱也說：“嘉州之奇峭，入唐以來所未有。又加以邊塞之作，奇氣益出。”（《石洲詩話》）

盛唐邊塞詩中的高亢樂觀之作大多產生於開元年間，如王維詩作於開元十年前後和二十七年赴涼州幕時期，崔顥詩作於開元十八年到天寶三載前河東代州幕中，王昌齡詩作於開元中期以前，王之渙的詩也成於天寶元年以前。天寶年間，由於統治集團窮兵黷武的開邊政策造成了一系列的惡果，詩人們開始轉而採取批判的態度，杜甫的《兵車行》就是一個著名的例子。岑參兩次出塞都在天寶後期，但他處於安西北庭的特殊環境之中，當時西域地區尚未受到開邊政策的波及，仍能保持融洽和睦的民族關係，因而他的詩歌就洋溢著積極樂觀的精神，成為盛唐邊塞詩的殿軍。

岑詩“詩奇體峻，意亦造奇”（《河嶽英靈集》），這個特色在他早期的詩作中已可見到。他的寫景詩喜攝取不尋常的奇觀，如：“雷聲傍太白，雨在八九峰。東望北閣雲，半入紫閣松。”（《因假歸白閣西草堂》）他又喜以奇俊語寫巧思，如“澗花燃暮雨，潭樹暖春雲”（《高冠谷口招鄭鄠》），從澗花的豔麗生髮出燃燒的溫度感，使雲雨潭樹都浸淫在春暖之中。

“孤燈燃客夢，寒杵搗鄉愁”（《宿關西客舍寄東山嚴許二山人》），則把鄉愁和客夢化作可搗、可燃之物。這些詩都可見出詩人匠心獨運的藝術構思。

出塞以後，岑參詩好奇的特點又得到了進一步的發展。他喜以瑰麗的筆調，描寫帶異域情調的新鮮事物或奇特風光，給邊塞詩開拓了新奇的境界。他的一些詩興致勃勃地描寫了由各民族的交流而帶來的新事物，例如《優缽羅花歌》寫“葉六瓣，花九房，夜掩朝開多異香”的奇異花草；《酒泉太守席上醉後作》寫當地別具風味的飲筵：“琵琶長笛曲相和，羌兒胡雛齊唱歌。渾炙犁牛烹野駝，交河美酒金叵羅。”據有的研究者考證，金叵羅係指飲酒用的吸管，平時可作為簪子插在髮髻上，至今藏民飲酒仍普遍使用吸管。《田使君美人舞如蓮花北鋋歌》則對由其他民族傳入的音樂舞蹈進行了熱情的描述。他還以豐富活躍的想象描繪邊塞的異域風光，如寫吐魯番北部的火焰山：

火山突兀赤亭口，火山五月火雲厚。火雲滿山凝未開，飛鳥千里不敢來。平明乍逐胡風斷，薄暮渾隨塞雨回。繚繞斜吞鐵關樹，氛氳半掩交河戍。迢迢徵路火山東，山上孤雲隨馬去。（《火山雲歌送別》）

火雲隨風雨晨散暮聚，炎熱的蒸氣瀰漫四處，寫出了其變幻出沒的奇觀。又如《熱海行送崔侍御還京》寫水鹹不凍的伊塞克湖，藉助傳聞和想象，以奇崛的語言和誇張手法，寫出了一個斑駁陸離的童話世界，給人留下了極其鮮明的印象。這種瑰麗奇峭的景物描寫，在盛唐邊塞詩中是獨具一格的。

岑詩又好以出乎常情的奇特想象抒發豪邁情懷，化平凡為神奇，使他的詩歌充滿奇情壯採，富有力量感。例如他寫對長安友人的思念：“長安何處在？只在馬蹄下。明日歸長安，為君急走馬。”（《憶長安曲二章寄龐灈》之二）把思友之情著落在翩翩翻落的馬蹄下。著名的《白雪歌送武判官歸京》作於詩人二度出塞時，詩中寫道：

北風捲地白草折，胡天八月即飛雪。忽如一夜春風來，千樹萬樹梨花開。散入珠簾溼羅幕，狐裘不暖錦衾薄。將軍角弓不得控，都護鐵衣冷難著。瀚海闌千百丈冰，愁雲慘淡萬里凝。中軍置酒飲歸客，胡琴琵琶與羌笛。紛紛暮雪下轅門，風掣紅旗凍不翻。輪臺東門送君去，去時雪滿天山路。山迴路轉不見君，雪上空留馬行處。

詩人寫北方飛雪，卻用南國的春風和梨花作喻，這裡不僅是因為梨花和雪都有相同的顏色，而且梨花盛開時花團錦簇的景象恰能傳達出大雪紛飛的勢態