老忠說：“四十五了。”

朱老明說：“四十五也是半截子人了。”

三個人一直在屋裡說著話，也不見有人進來。炕上放著一把水壺，一個算盤，算盤上放著兩塊乾裂了的餑餑，這就是他一天的口糧。

朱老忠問：“咱那一家子人們呢？”

朱老明說：“哪裡還有人！你嫂子才沒了，閨女們住不起家也都走了。咱老二扛著個長活，晚上回來看看，給我做口吃的，就又走了。咳！家敗人亡呀！”

嚴志和拿把笤帚，把小櫃子掃了掃坐下。從褡包上摘下菸袋來，打火抽菸。問：“老明哥，你抽一袋不？”

朱老明說：“我在鬧暴發火眼，不抽菸。”

朱老忠問：“這是怎麼鬧成個唏咧嘩啦？”

這句話不問也罷，這一問呀，朱老明拍著炕蓆說起來。從馮老蘭和馮老洪拉著團丁打逃兵，說到五千塊洋錢攤派到老百姓身上。他又張開大嘴哭了，說：“幹也是傾家敗產，不幹也是敗產傾家，我就決心和他打了這場官司。開頭誰也不敢幹，你想馮老蘭那傢伙，立在十字街上一跺腳，四條街亂顫，誰敢捋他的老虎鬚？再說家家種著馮家大院的地，使著馮家大院的帳，誰也掰不開面皮兒。後來老星哥和伍老拔出來，才串連了二十八家窮人，集合到一塊商量了商量，誰拿得出錢？

我說：“這麼著吧，我拿頭份，先去五畝地再說！‘”

朱老忠說：“一打起官司來，五畝地可花到哪裡！”

朱老明說：“可不是嘛，一個五畝，兩個五畝，三個五畝也不夠……我和朱老星，伍老拔，套上牛車，拉著半笆斗小米子，拉著秫秸穰，在城裡找了人家個破碾棚，支起鍋做飯。

晚上就在碾臺上睡。就是這麼著打起官司來！這個世道，沒有錢在衙門裡使用，怎麼能打贏了官司呢？遞字兒，催案子，都得花錢。哪裡有那麼多錢！衙役們有時候叫我請他們吃飯，我就請他們吃碗小米乾飯熬菜湯。“

朱老忠問：“哪，能行嗎？”

朱老明說：“官司就是這麼著打輸了，連告了三狀，連輸了三狀。咱請律師要花很多錢，馮老蘭是有名的刀筆，用不著花錢請律師。再說他兒子馮貴堂，上過大學堂，念過‘法科’。”

朱老忠拍著巴掌，嘆口長氣說：“那就該不打這官司！”

朱老明說：“騎上虎下不來了呢！這一輸啊，老星兄弟把房賣了，搬到馮老錫場屋裡去，給人家看場。伍老拔去了幾畝地，我拿頭份，把房屋土地都賣完了，這就要搬家。我覺得不這麼辦對不起老夥計們！”

朱老忠問：“搬到哪兒去？”

朱老明說：“搬到咱老墳上看墳去。”

朱老忠問：“咳！這就算輸到底了？”

朱老明說：“這還不算輸到底，只要我朱老明有口氣，就得跟他幹！”他又捏著太陽穴說：“咳！我的眼呀，要是好不了，可就苦了我了。我的眼要是瞎了，趁個空兒也要拿斧子劈死他！咱滿有理的事，這輩子翻不過案來，死的時候也得拉他墊背，我就是這個脾氣！”

又指著眼窩說：“唉呀！這輩子還能見著青天嗎？”

朱老忠聽到這兒，直著眼睛楞了一刻，說：“不要著急，慢慢來吧，我就是為咱這窮哥們回來的，不是的話我還不回來呢！目前他在馬上，咱在馬下。早晚他有下馬的一天，出水才看兩腿泥！”

說著，朱老明又不住地咳嗽，咳嗽得彎下腰起不來。他說：“兄弟們，給我口水喝吧！”

嚴志和提了提壺，壺是涼的，連一點水也沒有。忙去趴在灶堂門口，打火鐮點著火，拉動風箱燒水。朱老明的火石，已經打成圓球，沒有一點稜角了。他這麼打打，那麼打打，打了半天才打出火星來，點著柴禾燒了壺水來。

朱老忠在一邊看著，他想：“不回老家吧，死想家鄉。總覺得只要回到家鄉，吃糠咽菜也比流落在外鄉好。可是一回到家鄉呢，見到幼年時候的老朋友們，過著煙心的日子，又覺得起心眼裡難受。”心裡說：“知道是這個樣子，倒不如老死在關東，眼不見為淨，也就算了！”轉念又想到：“在關東有在關東的困難，天下老鴉一般黑！闖吧，出水才看兩腿泥！”他覺得肩頭上更加沉重了，祖輩幾代的新仇舊恨，壓在他的身上。

朱老明喝完了水，潤了潤嗓子，停止了咳嗽。朱老忠說：“我還要到老拔兄弟家去看看，想叫他幫著我拾掇拾掇房子。大哥！你缺什麼東西？”

朱老明說：“缺什麼東西？沒法說了，什麼都缺！”