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乾隆十五年（1750年），64歲的金農開始定居揚州。起先住在謝司空寺之別院。所謂謝司空寺，就是他以前住過的天寧寺。據《大清一統志·揚州府》載：“寺在東晉時為謝安別墅，義興中有梵僧佛馱跋陀羅尊者譯《華嚴經》，請於謝司空琰，建興嚴寺，宋政和中改今名。”因為寺是謝安別墅改建的，故可稱為謝司空寺。志書上一直是沿襲的明代以來的說法，其實並不準確。佛馱跋陀羅（359年—429年）是北天竺迦毗羅衛國（今尼泊爾境內）人，晉義熙四年到長安，義熙（志書作“興”，誤）八年隨劉裕到揚都（今南京），住道場寺。道場寺在南京中華們處，一稱鬥場寺；寺為司空謝石所建，後人又稱謝司空寺。佛馱跋陀羅在這裡譯出《大方廣佛華嚴經》六十卷④。明代志書開始把晉代揚州刺史府所在地的揚都（南京），誤認為後來的揚州，並訛傳出這樣的故事，揚州天寧寺便被稱為謝司空寺了。

金農住謝司空寺（天寧寺），畫竹最知名。《畫竹題記·序》中又說：“客謝司空宅，無日不為此君（指竹）寫照也。畫竹之多，不在彭城，而在廣陵矣。”蘇軾知徐州時，常作墨竹，畫竹大師文與可寫信給蘇軾說：“近語士大夫，吾墨竹一派近在彭城（徐州），可往求之。”蘇軾彭城畫竹，成為歷史佳話。金農說：“不在彭城，而在廣陵，”是以畫竹多而且好深感得意。

金農在揚州，老妻仍在外地，身邊侍奉的是一啞妾。乾隆十六年（1751年）除夕，金農獨酌苦吟，思念起遠方的老妻，作三體詩（五言、六言、七言）抒懷，有“作客身千轉，憶家幾回腸”句。現在還不能確切地知道他的老妻何時回到他的身邊，又何時去世的。金農有一告貸札，不知其年月，但肯定寫於這年之後是無疑的：

弟春來心緒種種不佳，兼接天津遠信，小女產亡，老妻決意南還，旬日之內措設四五十金，頗難應手，裡中諸同好各有所助，助亦弗辭。……今以拙書瘦筆小屏十二幅，髹漆小燈一對，書論畫詩二十四首奉寄，聊博數金，作遣人舟揖之費。……

女兒在天津因生產早亡，老妻決意南迴。金農四處籌措、求賣字畫，方把她接回，但不久就去世了。時間約在金農65歲以後、68歲以前，因68歲為盧雅雨作的花卉冊12幅題跋中，似已有悼亡的意思了。老妻歿後，即將啞妾遣去，過著孤身一人的生活。

金農身孤心不孤，友朋之間的關切從未中斷過。乾隆十八年（1753年）鄭板橋在山東以請賑忤大吏罷官，金農特自繪小像寄贈，其跋雲：“十年前臥疾江鄉，吾友鄭進士板橋宰濰縣，聞予捐世，服緦麻設位而哭。沈上舍房仲道赴東萊，乃雲：冬心先生雖攖二豎，至今無恙也。板橋破涕改容，千里致書慰問。予感其生死不渝，賦詩報謝之。迨板橋解組，予澓出遊，嘗相見廣陵僧廬，予仿昔人自為寫真寄板橋。”如此高尚的交友之道，使他們相互支撐，傲然自立於逆境之中。乾隆二十年（1755年）春，兩淮鹽運使盧雅雨首次修禊紅橋，後又招諸名流20餘人，集紅橋觀賞芍藥，金農先成詩：

看花都是白頭人，愛惜風光愛惜身。

到此百杯須滿飲，果然四月有餘春。

枝頭紅影初離雨，扇底狂香欲拂塵。

知道使君詩第一，明珠清玉此精神。

據說此詩一出，一座為之擱筆。

盧雅雨名見曾，山東德州人，乾隆二年（1737年）曾任兩淮鹽運使，因整頓鹽政，拒受鹽商賄賂，為鹽商所誣陷，於第二年罷職流放“坐檯”。乾隆十八年（1753年）復任兩淮鹽運使，一做十年。這次活動是他復任兩年後舉行的。乾隆二十二年（1757年）盧又搞過一次紅橋修禊，金農、鄭板橋等也參加了，成詩得300卷之多。盧在揚州主持風雅，一時稱盛。吳敬梓客死揚州，是他出資把吳的棺材運回南京的。乾隆二十一年（1756年），70歲的金農移寓西方寺。西方寺今尚存，在揚州舊城駝嶺巷內，與傳說中淳于棼做南柯夢的古槐道院相鄰。揚州明以後分舊城、新城。舊城是宋以來的城址，新城是明以後擴築的。舊城多世居舊家，新城多工商業和手工業者。乾隆皇帝對此也很熟悉。他曾問大臣秦西巖道：“你是揚州人，揚州有舊城、新城，你住在那裡？”秦答道：“臣住舊城”。乾隆誇了一