敗的泥房變成了佔地廣闊的宅邸；從來只有債主叩敲的門，如今日日排著老長的隊伍，每個來訪的人，手上捧著全是金銀財寶錦緞綢織；裝不滿的米缸，驕傲地與滿倉庫的米糧對望。

一切都變了，除了男人身上的衣裳外。

補了又補的衣裳，不對襯地以金線繡著屬於他們家族的徽紀。窮酸的衣裳，顯已不配男人如今的地位，許多想巴結他的人，送來一件又一件高貴的華服，卻被一一退回。就連皇帝賜下的錦衣，也鎖在匣中未曾使用。

所有人都納悶，納悶男人此舉為何，包括賜予他這一切的老皇帝。

宮裡派來的人，得不到答案；再次派來的官員，同樣空手而回。最後，老皇帝將男人召入皇宮，召入文武官員兩立的大殿。

終於，男人開口給了答案──

『微臣是靠著父親庇廕，承繼了王爺的名號，可微臣庸碌毫無功勳，不配穿聖上賜予的錦衣。微臣願捨身領兵討伐外敵，以報聖上對微臣的恩德。』

第二次，男人贏了賭局。

不同的，是這回賭的，是皇上希冀征伐天下卻無將才的窘境。

老皇帝忌憚同族之人逆謀篡位，從不予任何皇族掌有兵權，卻毫無顧慮地讓男人領兵。也許在老皇帝看來，男人是個沒有任何背景的人，興不了什麼亂。卻不知自己這一著棋，下成了死局。

就這樣，男人一步步踏入權勢核心，隨著一場場勝仗逐漸贏得老皇帝的心，也滋長了他的野心。

隱忍二十多年不是為了當別人手中的棋，他要掌握自己的命運──他，誓奪天下！

一場場戰役的屍骨，堆砌成男人踏上最高權力的石階，一階復一階，從將軍、上將軍，到大將軍。即使掌握軍權，發亮的盔甲下卻依然穿著那襲不變的補丁破衫，繡著金線的補丁破衫。

若雲人生如戲，那麼這場戲的上半場，以男人踩上最後的石階，踏過老皇帝的屍體登上皇位做結。登基的那天，男人脫下那身破衫，連同破衫上依舊突兀的金線，親手扔入焚燃熊熊怒焰的銅爐，充斥深沉恨意的眼神，瞬也不瞬地瞪著被火焚燒的破衫，直至它化為灰燼。

男人將他的名，刻入帝王方能留名的宗廟。從今爾後，他不再是窮困卑賤的落魄皇族、不再是受人冷言奚落的物件、不再需要為了溫飽向人低頭。

他是王，是這個國家的王，他是天之子，他是──

楚呂！

* * *

新的王朝並不穩固，哪怕楚呂有多瞧不起迂腐的文人，卻也明白朝廷的安定不能只靠武將，尤其拉攏舊派大臣更是必須的手段，而最快的方法，就是立後。立一個父兄在朝臣間具有影響力的女子為後宮之主，是政治上的考量、更是體制上的必須，正如同國不可一日無君，後宮亦不可一日無後。

選拔秀女一事，由名義上的太后主導。

後宮已註定必須有一個具有背景的皇后，所以絕對容不下另一個背景雄厚的太后。故此楚呂在踏過先帝的屍體登上寶座後，以殉身的說法解釋先後之死，同時把所有被寵幸過的後宮女子，全送西山為先帝守靈。

唯一被楚呂留下的女子，是先帝後宮內地位最低的才人，會被楚呂挑出來扶上太后的位子，正因為她卑微的身份，不僅遠離權力、更是楚呂未來掌控皇后的助力。而重賞重封她的兒子，使其成為皇族中最尊貴的王爺，是楚呂拉攏這婦人的手段。

最後，太后選中太傅的獨女為後，因為太傅六十七歲方得一女，現已八十有六。既是獨女，則無兄無弟，等於不會有人倚仗皇后而涉入朝政。

楚呂的每一步棋，防之又防。

年少時的過往讓他無法信人，他只相信自己、相信權勢、相信屈服於其皇權下，貪婪求勢的狗。以權為餌，以勢為鞭，引誘貪權之人效忠於己，如有逆心則動用勢力鞭之打之。就像坊間譏嘲做官人的扭曲心態所做的打油詩，詩中是這麼說的──

『做官做官，做一日官就一輩子不能不做官；官人官人，只求做官不求做人。作賤一個人，就賞他官做；羞辱一個人，就賞他官做。因為只要做了一天的官，他寧可被作賤被羞辱，只求有第二天的官做。』

迎娶皇后，隔年在楚呂領兵親征夷東之時產下一子，取名云溪，後立為東宮，成了這個國家的太子。爾後，再下禁婚令、再擇秀女，一個又一個方齡十五不到的女孩兒踏入了宮門。

野心就像渴飲江水的獸，毫不饜足。

開疆拓土，不夠；壯大君威