闔閭越聽越怒，猛然揚手，將軍報擲向地面。

“末支是我吳國猛將，朕給他伍千兵馬，他竟然連一個小小的南蠻民族都收拾不下？！”

“王……”上卿攸曉陽囁嚅著發話，“只怕是有別國勢力，在背後策動……”

“你說只怕？！”闔閭冷笑，“朕早已說過，澤地叛亂背後有越國搗鬼，末支用兵時難道不知？！”

他轉身，負手：“別國勢力就算參與叛亂，也不會明目張膽派兵與我軍為敵！末支需要面對的真正敵手，只是那些澤民！——什麼棠蛇，根本就是在妖言惑眾！”

“稟告大王，澤民中，有奇怪的傳說……”副將先小心翼翼看了闔閭一眼，猛下決心，開口說。

“什麼傳說？”闔閭挑眉，問。

澤民叛亂的起因，是因為吳國官吏在澤地的棠村收受稅款，引起衝突。

澤地地處邊荒，境內多的是山川沼澤，人民又多信奉鬼神之說。這裡民風本就彪悍，和吳國的駐軍與稅吏之間，常常起了衝突，但都被血腥鎮壓下去。

當吳國官吏在棠村被村民追打，慌不擇路逃往村外之時，村民都銜尾追來，叫罵著，將他們逼入沼澤。

吳國的那幾個小吏忽然發現腳下都是深深淺淺的水澤，眼前又云蒸霧蔚，一時什麼都看不清楚。

他們正在惴惴不安地尋找道路離開，而不敢走入沼澤的澤民，還在謾罵著向他們投擲石塊，忽然間，一條巨大的蛇影從沼澤間橫出。

霎時間，吳國官吏躲避不及，在哭嚎聲中，好幾人被巨蛇拖入深深的水底，再不見浮上來。

巨蛇烏黑多鱗的脊背在水面上一浮，瞬間消失。

倖存的幾個官吏當下幾乎癱軟，岸邊的澤民見狀，也一時傻掉了。

忽然有人跪下，大聲喊：“棠蛇之神再次降臨澤地！澤民復興有望了！”

岸邊澤民次第跪下，在狂熱的叫喊聲中，剩下的吳國官吏戰兢著，互相攙扶地離開。

駐守澤地的吳國兵士得到報告，認為這是一起尋常的衝突事件，立刻前往棠村，血腥鎮壓下，眼看棠村所有的人都會淪為鐵騎下的亡魂。

這時棠村的人卻前往周圍的村莊宣傳棠蛇之神的說法。周圍的村民史無前例地集結起來，和吳國軍隊對抗。兩下相持，吳國駐軍本來人就少，又折損甚多，而澤民卻奉棠蛇為神靈，在鬼神之說的感召下，越來越多的澤民加入叛亂。

守軍節節敗退，只能上表求救，闔閭於是遣末支帶軍前去鎮壓。

末支帶去的，是吳國最精銳的鐵騎。這支軍隊曾經踏破楚國的都城，曾經在楚國大軍的屍堆上縱飲狂歡，他們一到澤地，澤民立刻潰不成軍。那條被封為神靈的大蛇也再不見蹤影，恐怕食多了死屍，正滿足地躺在沼澤底休憩呢。

但就在這時，澤民中忽然興起又一個傳聞。

傳聞來自一個身負長劍進入澤地的孩子。

這個孩子還年幼，雙眉距離比常人寬了很多。據說他背的劍，出自吳國第一鑄劍師干將之手。

據說他就是干將夫妻的餘孤。

闔閭聽著，不知不覺伸手，握住了腰間佩著的莫邪劍的長柄。

“是那個餘孽？”他冷笑，“他又帶去什麼說法？！”

“王上，他告訴澤民，‘雌伏雄飛，有缺乃亡。’他帶去的是王上配劍的雄劍，王上得不到他的干將劍，是……是天要亡我吳國！”

副將戰兢地說完最後幾個字，立刻俯伏於地，額頭深深地叩在地上，再不敢抬頭。

闔閭閉目，深重而緩慢地呼吸，猛然抬眼，盯向伍子胥。

“你怎麼看？！”

伍子胥一直在深思，此刻被他一問，抬頭說：“一個孩子怎麼可能有這種見識？——除非，是有人叫他這麼說的。”

闔閭點頭，左手食指的指節緩慢而有節奏地敲擊長案。

群臣誰都不敢出言打擾他的沉思。

良久，他忽然說：“春天快要過去了。”

群臣相互愕然，不知道他為什麼要這麼說。

“澤地既多沼澤，又多瘴氣。我軍內又流行瘟疫。隨著春去夏來，天氣轉而酷熱，瘟疫將更為橫行。”闔閭細長的雙目掃視群臣，冷冷地說，“這場戰事，本應該速戰速決，卻眼看著要拖成持久的戰爭！”

“我軍並不適合持久作戰。”伍子胥分析，“當年攻楚之所以成功，也是靠孫武將軍的奇兵，快速切入楚國腹地。我軍勝在驍勇善戰