遍，屋裡就亮起了燈火，然後是“叮啷”一聲短促的鈴響。金柯扭頭衝跟在後頭的趙小竹使了個眼色，讓他外面等著，一個人推門進去。

雲華披著一條罩衫坐在床邊，彎腰去夠小木几上的茶壺，一縷摻白的髮絲從肩頭垂下，朦朧的燭光影出他這一剎的衰老。

金柯眼澀，大步上前，從他手中接過茶壺，半蹲在他床前奉茶。

生於北地，父是進犯陽城的蒙古軍官，母親是一名可憐的歌姬，他身上流著一半蠻人的血統，自小在屈辱中掙扎，揹負著奴隸的烙印，親眼目睹生母死於一群兵痞的踐踏，卻要苟延殘喘地乞憐求生。

他厭惡世人，更憎惡自身，恨不能死，卻僥倖而活。

若不是遇到了義父，予以他一次選擇脫離苦海的機會，他恐怕會一直卑劣地活著，生不如死。

肩頭落下一隻手掌，金柯從短暫的回憶中拉扯回現實，抬頭看見義父詢問的目光，他按捺心緒，直起身道：“弟弟察覺了，他猜到我的來路，讓我帶話給您。”

雲華微微動容，張了張嘴，輕拍他的肩膀示意他說下去。

“弟弟說，他要回京，讓你放他離開。”薛睿的原話可沒有這麼溫和，金柯肯定不會有一句學一句，拿來戳他義父的心窩。

雲華目光閃動，豎起三根手指，又打了一個手勢。

“您要我三天過後，送他回京？”金柯看懂了，卻不明白雲華為何這樣決定。

“您已算出薛家大禍臨頭，他此時冒險回京，九死一生，為何不讓孩兒和他說個清楚？我看弟弟也是個明白事理的人，如果讓他知道義父這樣做都是為了他好，一定不會錯怪您的。”

雲華搖搖頭，手語道——‘薛家於他有養育之恩，他不會輕易割捨，終須做個了斷。’

金柯緊抿雙唇，看起來並不贊同雲華的決定，他與薛睿雖然是異姓兄弟，相處不過短短半個月，但他跟隨雲華十數載，時時感受到他對這個兒子的拳拳父愛與愧疚，自覺取代薛睿享受了雲華多年的關愛，早就暗下誓言，有朝一日尋回了弟弟，要加倍地回報，眼下讓他送薛睿去自投羅網，他如何甘願。

“您不準備和弟弟相見嗎？”

雲華輕嘆，殺妻之仇、奪子之恨，一日不報，他一日無顏面對骨肉至親。

金柯端詳著他的臉色，突然間跪了下來，懇請道：“求義父讓我留在弟弟身邊，護他周全。”

雲華知他一腔熱忱，猶豫了片刻，左手落在他肩膀上，算是默許了。

接下來，又交待了他幾件事，便讓他出去和趙小竹道別。

***

就在京城因為薛家異變暗潮湧動之時，朝廷又有了一次大舉動。

兆慶一十四年十月下旬。兆慶帝決定派兵征討東瀛島國，擬旨六道調兵遣將，第一道聖旨就是任命駐守東北的東菁王姜懷贏為東征大元帥。

原本不贊同東菁王領兵的一干朝臣，因為薛凌南被停職禁足，人人自危，在後來的議論中，保持了沉默。

傳旨當天，衛國夫人就聽到了訊息，對政治極具敏覺的她嗅到了陰謀的味道，當即就讓人去找在外遊蕩的女兒。

“母親。這麼急著找我回來幹嘛？”姜嬅不情願地被人“帶”回來。

衛國夫人問她：“你整日不回家。在外頭忙什麼呢？”

“您沒聽說薛家出大事了嗎，薛大郎都失蹤好些天了，我到處找他。”姜嬅憂心忡忡地說。

衛國夫人當然早就有所耳聞，畢竟她的兒子與薛睿是金蘭兄弟。她不可能全無關心。但是身在帝都。她的一舉一動都受限於人，不能親自過問，卻也沒有阻止姜嬅四處找人。

然而。今日過後，就要另當別論了。

“從這一刻起，沒有我的同意，你不許私自出門。”衛國夫人詞嚴厲色地告誡。

“母親！”姜嬅瞪圓了眼睛，不依。“薛大郎對我兄妹二人有救命之恩，您從小教導女兒要知恩圖報，眼下他家遭難，我們袖手旁觀，豈不是做了那忘恩負義的白眼狼嗎！”

她口不擇言地頂嘴，衛國夫人氣地一笑，一巴掌拍在她腦門上，低聲怒斥：“你只道他身陷囹圄，可曉得我們一家子也要大難臨頭。”

姜嬅懵了，頓時啞火，訥訥問道：“母親何出此言？難不成皇帝又要刁難我們姜家了？”

衛國夫人沉著臉，這孩子倒是不傻，一下就說到了點子上。事關重大，她沒有藏著掖著，只怕此時不說個清楚，這傻閨女再揹著她闖禍。