要打。”

李媽媽道：“哪來的嬸子，這般狠心？”

朵兒道：“不是嬸子，是後孃哩。”

李媽媽心頭一軟道：“你且喝茶吃果子，無人說。”玉姐也哄她：“這裡統共咱們三個，誰也不說，誰也不知道。你餓著，你親孃要心疼哩。”朵兒終於接了青團，囫圇兒吞了，把李媽媽唬一大跳：“這要噎死哩。”又與她茶喝。茶又燙，朵兒渾不在意，一氣吃了六個，李媽媽忙將最後一個奪下，道：“再吃便要撐殺了。”

玉姐眼見朵兒這般，手一鬆，咬了一口的青團便落地……

待程老太公折回，玉姐當仁不讓訴說朵兒之事。程老太公眼珠兒一轉：“天叫給我玉姐一個心腹丫環！她既在家中受難，掛心便少，玉姐解她危難，便於她有恩。鄉下孩子心眼兒實在，甚好，甚好。”

俗語說得好“窮人孩子多，凹地蝦蟆多”，朵兒父親張四與頭前娘子養了兩男一女，與後妻又養兩女一男，又非大戶人家，如何養得活？丫頭頂好出路倒是與大戶人家作使女，次一等生而溺之。是以後娘待這“賠錢貨”如何，他也渾不在意。自幼缺衣少食，朵兒很有些呆相，越發不受待見。既程老太公要買，李四領了一兩銀子，尚覺佔了便宜，忙不迭將朵兒賣與程家作使女。

程老太公攜玉姐領人之時，朵兒後母正在拿著指頭戳她額角數說：“短命鬼留下的賠錢貨，還不與我抬柴去！整日半點活計做不得，空費許多柴米，多早晚……”

張四一聲打斷，朵兒見了玉姐便眼睛一亮。程老太公再不肯有一絲疏漏的，當下立了文書，請了中人，一兩銀子買了朵兒。

那頭李媽媽尋了些乾淨布衣，將朵兒洗剝乾淨，看朵兒穿衣，一面道：“這滿頭蝨子虧得篦得乾淨了，再多些兒，與你裹上黃泥燒將去。往後伏侍姐兒，你自家身上須得乾淨了。”

朵兒只知點頭。

玉姐道：“你只管跟我，只管聽我一個的，我就看顧你，不叫人欺負了你，誰欺負了你，你說與我，我與你出頭。只不許聽旁人的。”

朵兒終於道：“我只聽大姐兒的。”

作者有話要說：按道理，銅錢串起來，一百個是一陌，一千個是一貫，但是在實際生活中，會有打折，就是一陌不足百，一貫不足千。九二串，就是一陌只有九十二個，以此類推。其實九二串還算厚道的，叫長錢，還有八六的等等。這裡還有銀子與錢的比價問題，有的時候銀貴錢賤，有的時候銀賤錢貴，就不詳細論述了，用得到的時候再細寫。最後，作個調查：是不是這樣略帶一點話本式的行文方式大家看起來不習慣？

☆、好心

玉姐下鄉，原不曾受虧，依舊好吃好睡，縱是程老太公、林老安人受虧，也不肯虧了她去。若非遇上個朵兒，她便要以為鄉間比江州城自在。自有了朵兒，玉姐方知這世上還有這等受苦之人。她因問朵兒為何朵兒之父任由繼母虐待朵兒，朵兒答曰：“爹要下地哩，日日且忙，閒時也要做個短工，方夠養活這一家子。鄉下丫頭不值錢，還有生下來便溺死的……”

玉姐又問朵兒鄉間生活，方知書上春耕夏耘秋收冬藏，短短八字，竟有如廝艱辛。秋收之後，農人尚不得歇息。家中所有之炭，亦是他們燒得。然燒炭之人一冬卻不捨得用去幾斤，只管拿去賣來，以備不虞。

李媽媽見她聽得難過，時常喝斥朵兒，不令說。玉姐卻每要聽，偏朵兒只肯聽玉姐一個的。李媽媽無奈，向秀英去說，哪料玉姐小小年紀自有主張，秀英已管她不住，程謙偏又覺女兒當知曉些世事，從中攔著。李媽媽只得日日聽著鄉間辛苦，十分難過，只盼著早日回城。一盼二盼，終令她盼到了程老太公發話這一天。

鄉間走了一遭兒，程老太公的盤算落到了實處，玉姐又遇朵兒，算是意外之喜。秀英住不慣鄉間，然一心撲在家業上，反把這份不慣減了五分，居然不以為苦，自覺下鄉一回，又懂了許多，也是心滿意足。玉姐帶回了朵兒，也是開懷。至如蘇先生與程謙，各細心查訪佃戶，亦有收穫。其餘人等也是開了眼界，縱使沒甚顯見的好處，思及朝發夕至，便可回到江州城用上恭桶，也是歡欣雀躍。

是以程家上下主僕人等回城皆是笑容滿面，後頭又多跟了一輛車，帶些土儀。原本佃戶還要多孝敬，程老太公道：“青黃不接的時候，誰都不易哩，留下你們自家用，真有心，秋天多與我些便是了。”方止帶了一車回來。

到得家中，灑掃、安放行李，秀英將朵兒交與李媽媽：“媽媽且帶著她，與她從裡到外都換過了，篦了