，地主家吃素，長工們吃肉，這在帝國也不是什麼稀罕事情，帝國四境之內人多口大，以農耕種糧為主，牛羊畜養極其有限，天天大魚大肉的葷腥，一般的殷實人家委實承受不起，只得儉省一點，緊著勞作辛苦的僱工吃肉也就罷了——看來這張大員外，也是信守勤儉持家、人和為貴之道，奉行再苦也不能苦僱工之理的那一類土財主。

田莊不大，但每進院落，長條地桌子都擺得滿當當，顯得侷促。　臨時砌的爐灶擱著大鐵鍋，濃濃的肉湯此時正在爐灶上沸著，肉香瀰漫，裡頭正煮著驢肉……

保定府方圓幾百裡，殺驢吃驢肉火燒（燒餅）是出了名的，遠近皆知——烙得鬆脆的火燒，橫刀一切，並不剖成兩半，間隙夾肉，便是‘驢肉火燒’了，其實與西北或四川的‘鍋盔夾肉’、‘肉夾饃饃’差不多，不同的僅是麵餅怎麼打製燒烙和夾什麼肉而已，製作方法各處大同小異，口味口感卻千差萬別。

貧民僱工，家無恆產，傭力以耕作，工錢微薄，唯求東家酒食豐備，勞作之後一頓狂飲大嚼已足快意，所以雖窮鄉僻壤，皆家有藏酒，以備不時之需，豐裕之家藏有十年二十年以上陳釀並不稀奇。　張大員外以二十年陳釀燒酒開壇為由，力邀‘皇甫少東家’一行品鑑藏酒，藉機試探。　旁敲側擊他們的底細來歷，其假借地理由倒也不算特別牽強，最多隻是過於‘好客’了一點點。

院落中的桌子，桌上桌下，擱著大大小小地酒罈子，燒酒氣息混合著肉菜地香氣彌散。

其實，所謂的酒食豐足。　酒或者是夠地，下酒之物卻絕對算不上精美——一

主食是驢肉火燒、小米粥。　熬得金黃的小米粥熱騰騰地盛在鍋裡；剛出鍋地火燒。　表皮酥脆，中間鼓起，面香四溢，一咬就咔嚓咔嚓的脆響，夾著切好地驢肉，澆上煮肉的老湯，香而不膩。　味道不錯。

下酒菜除了滷好的驢腸、驢肝、煮血腸之外，還有燉爛豬脖子肉，沒有條件講究什麼調料，就是豬脖子和著白菜、蘿蔔等加水煮到肉爛菜熟上桌。

精壯黝黑的田莊管事，還有那些僱工和佃戶們，總有數百人，都自顧著喝酒吃肉、猜拳斗酒了。　走進院子的張大員外幾個本地父老，還有雷瑾這些明顯生面孔的外客。　在他們而言，彷彿都是不存在的。　他們頭也不抬一下，更不用說多看上一眼了，似乎一年到頭地勞作辛苦，已經耗光了他們的好奇，這個時候只有吃肉使酒才是他們唯一的正理了。

虎嘯標行的‘標客’們。　自有張大員外莊上的管事人等招呼接待，坐騎也都有人照料，不消說得。

穿庭過戶，張大員外引著雷瑾幾個主要客人，直抵田莊後院。

賓主就座，僕從魚貫而入，擺佈酒席。

酒是張大員外所說的二十年陳釀高粱燒酒；下酒菜是在一隻白銅盤子裡盛著切割得極薄的熟驢肉，幾個鋥離如銀的白銅碗盛了醬、醋、芫荽等調料，其他地下酒菜卻是驢腸、驢肝、魚乾之類，鄉野之中。　自是沒有食不厭精膾不厭細的閒雅逸緻——不過。　陳釀二十年的高粱燒酒才是今日的主角，有沒有佳餚佐酒並不重要。　再者說了，‘天上有龍肉，地上有驢肉’，有了驢肉這一味下酒菜，主人已經很有面子，其他何足掛齒？

二十年的陳釀高粱燒酒，虧了張大員外封存至今，酒力極其醇厚，入喉下肚便有熱氣瀰漫全身，勁道十足，著實的幽燕之地風味。

好酒如雷瑾，亦是對此大加讚賞——煮熟地驢肉帶了亮晶晶的肉凍，入口先化，咀嚼幾下，香氣盡在齒縫間縈繞瀰漫，再喝著這一口醇厚甘芳的高粱燒，舌頭與胃都得到了足夠的撫慰，無比的愜意。

賓主盡歡，包括張大員外在內的幾位父老，這時已經徹底放下心來，眼前這位‘皇甫少東’不是什麼響馬，是可確定了，席間幾個人旁敲側擊的試探，‘皇甫少東家’應對之間，對京師的風俗人情、官場商家的掌故顯得了如指掌，娓娓道來，如數家珍，令幾位鄉老盡釋疑心。

為首的張大員外，先前自稱是本地‘里正’，其實——不過是張大員外，覺著‘里正’地身分，與疑似響馬地‘客商’接觸交涉，試探底細比較容易而已，他並不是本地的‘里正’——這張員外原本也曾外放一任府推官，做過兩任外省縣太爺，果如雷瑾先前所猜測地那樣，是官場裡頭廝混過的人，本鄉本土有頭有臉的鄉宦，家產田土不少，僱工佃戶都有數千，帳房先生數十，大小管事上百，就是保定知府都得給他張大員外幾分面子，哪裡肯屈尊去做‘里正’呢？

賓主都默契的揭過這些世俗機心