的‘東家’人口就已經有二十多人，那些扮作標客的近身護衛們，人人攜弓挾刀，目光冷厲，又有近百人之眾，一個個都是這般的年輕力壯、雄壯剽悍，看著就不是好惹的；一百多匹雄健坐騎，清一色地口外馬，人強馬壯，兩下里互相映襯，黑壓壓的一隊人馬，難免令旁人見之凜然，疑慮叢生，而且雷瑾一行在這三岔路口歇腳也稍微久了一點——這天寒地凍的，雖然說今兒個豔陽高照，灑在人身上有點兒暖意，但誰個行商歇腳，能歇這麼久的？近晌午邊上，是人都得吃飯嘛，這一隊人馬在這三岔路口歇腳‘喝西北風’，誰信啦？豈非很可疑？這保定府雖然說民風硬朗子弟剽悍，象三岔路口附近的幾個村莊，尋常小股響馬是根本不當一回事的，但雷瑾這一百幾十號人，在三岔路口‘賴’著不走，難免會讓村莊裡地鄉民誤會他們是響馬，那些莊子自然是已經戒備起來了，一旦有所異動，少不得就要敲響警鐘銅鑼，十里八鄉，一體警戒了。

難怪這什麼張大員外的‘里正’，要硬著頭皮過來交涉一番了。

品酒？

怕是為了防著他們這些貌似響馬的陌生人，進他們的莊子窺視虛實，便假借這麼一個品鑑陳釀燒酒的理由，藉機試探他們一行人的底細來歷——能用出這一手的人，顯然也是在官場上廝混過計程車紳鄉宦，而且膽量也自不小。

雷瑾知道，與這些本地鄉紳大族交往，還真馬虎不得，有道是‘強龍不壓地頭蛇’，更何況他還要隱秘自己的身分。

一轉念間，已將事情想了透徹，雷瑾微微笑著，翻身下馬，將韁繩丟給僕從，大步迎了過去。

本地‘里正’、‘甲首’等‘父老’，離著二十幾步站著，望見標客口中的‘東家’下馬迎了過來，便明顯地鬆了口氣——顯然是認為雷瑾這位‘東家’是在暗示某種‘善意’，就算雷瑾這一行人馬，真是什麼地方地響馬，也不是專門衝著這附近幾個村莊來的。

長揖致禮，幾聲‘各位父老’、‘公子’、‘大官人’、‘請了’、‘客氣’之類地客套話。　彼此表過，雷瑾也順帶著隱約的透露出一些自身來歷以安這幾個‘父老’的心，至於他早就精心準備的假身分，卻也不算太假，系姑蘇孫家的遠房親戚，京師人氏，今兒個這是從姑蘇探親迴轉家去。　順便在路上收些帳目，這不就僱傭了姑蘇‘虎嘯標行’的標客們護衛回京麼。　至於大隊人馬在三岔口歇腳不走，那是因為家裡管帳的二掌櫃辦事落在了後面，現如今道路不靖，為免家人落下太遠，獨行遇著兵匪有理說不清，所以嘛，就多等了一會。　驚擾鄉里，實在罪過云云，其間雷瑾又將‘見人但說三分話，防人之心不可無’地出門在外人分寸，把握得剛剛好。

這番客套入了耳，幾位父老已是非常明顯的鬆了口氣，但‘說出去地話，潑出去的水’。　他們方才所謂的品鑑陳釀燒酒的邀請，自然也不能就這麼算了。　父老們自是再三力邀，雷瑾這位籍貫京師的‘皇甫少東’，‘盛情難卻’，亦只好答允諸‘長者’之邀，留下幾個僕從等候那個子虛烏有的‘二掌櫃’。　其他人都隨著幾位父老品酒去也。

‘里正’張大員外家的一處田莊，離三岔路口也不遠，兩三里地，有坐騎，一會兒就到了。

雷瑾下馬，將馬韁交給僕從，昂然進入張員外家地田莊。

正是晌午邊，田莊裡的莊頭管事長工短傭們正開飯。

帝國南北，那些靠力農耕作和佃地收租興家的鄉村土財主，多數以勤儉持家為美德。　“非祭祀不割牲。　非客至不設肉”，　主人自家的家常便飯。　通常是沒有或很少準備肉葷的，但鄉間俗話有道是“善使長工惡使牛”，“以僱工而言，口惠無實即離心生……做工之人要三好：銀色好、吃口好、相與好；做家之人要三早，起身早、煮飯早、洗腳早，三好以結其心，三早以出其力，無有不濟”，　諺語有謂‘食在廚頭，力在皮裡’，世代耕讀傳家的殷實人家亦多諳此理，鄉村風俗是寧可苦自家，整年粗茶淡飯，蔬食度日，卻也要儘量設法讓僱工吃上葷腥肉食，以免“灶邊荒了田地”。　僱工勞作，東家必予酒肉飽啖，庶幾不誤田間農事，鄉野舊規是‘夏秋一日葷二日素，春冬一日葷三日素’，‘農忙連日葷’，帝國無論南北東西，多是如此情形——當然月有陰晴，人分善惡，那等貪狠吝嗇的土豪劣紳，嚷嚷地主家也沒有餘糧的黑心土財主，各地也自是不少，不足為奇。

所以，張大員外地田莊裡，酒罌肉碗，四顧狼籍，管事長工不分尊卑上下，呼拳拇戰，喧譁叫鬧之聲遠達街衢，並不讓雷瑾等人感到絲毫的驚奇——話說