涼了下來。花房裡搬來的各色菊花，滿滿擺了三層架子。從大書房回來，我便坐在菊花架旁看書。這是我一天中最愜意的時刻。

忽聽芳馨道：“於大人和史大人來了。”

我忙站起身，只見錦素和易珠已攜手從照壁後走了進來。兩人都穿著一樣的牙白色菊紋長衫，只是錦素的裙下墜著八顆白玉水滴，易珠則戴著一套青玉墜裾。

易珠盈盈一笑：“姐姐這裡好安靜，我二人還怕撲了空呢。”

我放下書笑道：“只要二殿下上學去了，這一宮的人也不知道都去哪裡瘋了，我也樂得清靜。”說著便將她二人往靈脩殿中引。

錦素拉住我的手道，抿嘴笑道：“姐姐日常在花間看書，怎麼我們一來，就讓我們往屋裡去？我瞧姐姐這裡的菊花開得比我宮裡好多了，咱們在這裡坐坐倒好。”

易珠拿起書，一面翻一面笑道：“於君子花旁看《莊子》，著實是‘落花無言，人淡如菊，書之歲華，其曰可讀’＇50＇。”一時綠萼奉上茶來，易珠端起青瓷茶碗，輕輕一嗅：“這茶也有菊花的清香，姐姐可是收了菊花上的露水烹茶的麼？”

我一怔，忙嚐了一口：“是有些清香。大約是茶房的管事自己收了露水，我並不知道。”

錦素笑道：“茶烹得這樣好，姐姐卻不知道，這下可怎麼打賞呢。賞罰不分明，只怕宮人們會埋怨。”

我笑道：“妹妹見笑。我從不在飲食穿著上用心，這些事情都是芳馨姑姑在打理。”

錦素道：“那倒是。我宮裡的事情，都是母親在料理。”

易珠道：“咱們既要陪伴皇子公主，又要讀書，確實也沒工夫理會這些瑣事。我在遇喬宮，一應大小事都由桓仙姑姑和辛夷姑姑掌管著。”

我笑道：“我們三個裡面，易珠妹妹是最享福的。”

我知道易珠善奕，於是命人拿了一副圍棋來。易珠興致勃勃地讓了我三子。於是我一面擺著黑子，一面說道：“御駕親征已去數月，也不知道軍情如何了。”

易珠拈起白子，嫣然一笑：“前些日子說是已經攻到北燕都城盛京附近了，這回滅燕有望。”

錦素屈指道：“算日子，圍城有些時日了。”

易珠笑道：“錦素姐姐的訊息一向最靈通，若有什麼我和玉機姐姐不知道的，可不準藏私。”

錦素眉心一聳，欲言又止。我和易珠才下了兩子，便無心對弈，忙將身邊的宮人都遣得遠遠的，錦素無奈地看了我倆一眼，回頭吩咐若蘭回宮取件外衣過來。錦素抓了兩粒白子在手心中撥來撥去，良久方輕聲道：“昨日太后又得了陛下的親筆家書，聽說她老人家歡喜得很，應是又打了勝仗。”

聽說“又打了勝仗”，我卻並無多少喜悅之情。盛京城雄偉堅固，攻城戰必定慘烈異常。深入敵境，圍城數月，耗資鉅萬，師老民疲。是成是敗，是攻是退，必在新年到來之前有個了結。

易珠亦沉默片刻，方嘆道：“既打了勝仗，當很快班師吧。”

我笑道：“怨不得今天皇后特別歡喜，連茶濃了些都不理論。”

易珠道：“既是好訊息，怎麼也不告訴我們？”

我笑道：“那是家書，並非捷報。家書上寫的，軍報上未必會寫。究竟‘打了勝仗’這幾個字，也是錦素妹妹猜測的。”

錦素小心翼翼將手中的白子一一放入瓷罐，不發出半點聲響。周遭安靜，秋風掃過，唯聞她二人裙下玉聲玲玲。我和易珠相視一眼，都不自覺斂聲屏氣。忽聽錦素輕聲道：“我還聽說，陛下出徵前，太后曾主張立太子。”

蕭蕭清秋之氣在胸中鬱結成鐵，心猛地一沉。正想問太后屬意於誰，轉念一想，那已是數月之前的事了。且錦素與易珠畢竟都是遇喬宮的女官，多問無益。易珠亦口唇微動，終是無言。

其實又何必問，答案不是一目瞭然麼？

她二人走後，我便將錦素所言一一說與芳馨聽，並叮囑她道：“錦素的母親杜衡和濟慈宮的執事宜修交好，這些訊息恐怕都是宜修告訴她的。別的倒還罷了，立太子的事情卻是非同小可。咱們二人聽聽便罷，千萬不要再向外傳，連綠萼與紅芯都不能告訴。”

芳馨笑道：“姑娘放心，奴婢曉得利害。只是奴婢還是有些好奇，太后究竟主張立誰為太子？”

花架上層是一溜雪白的蟹爪菊，下層則是整枝垂地的明黃色小菊花。我摘下一朵綴在腦後，又將斷莖小心藏在花間：“若太后主張立大皇子，這會兒大皇子應該已經是太子了。”