殿是陸貴妃的書房。黃花梨木雕花大書案上，放著一隻玳瑁盒子，盛滿了七寸長的如意雲頭描金宮墨。一隻潔白的右手自水色廣袖中探出，隨意取出一支，遞與侍立在旁的宮女。手背固然嬌嫩，手掌卻佈滿了淡黃的繭子，這是常年操劍練武的緣故。我心下了然，在宮裡，常年習武的妃嬪，除了周貴妃還會有誰？

穆仙將我送入西偏殿，便退了出去。殿中極靜，只有墨條與硯石廝磨的輕響。墨汁漸漸濃厚，終於歸於沉靜。周貴妃端坐於書案之後，看我行了禮，便指著一張櫸木圈椅請我坐了：“本宮還以為請不來朱大人，想不到來得倒快。”我微微一顫，只覺她的目光似銳利寒冷的刀鋒在我臉上極快地刮過。

我抬頭直視她的雙眼，坦然道：“縱然娘娘不召臣女，臣女也要來思喬宮的。臣女聽說錦素妹妹被囚，很想見她一面。”

周貴妃冷冷道：“你要見錦素，當去遇喬宮求本宮才是，來思喬宮做什麼？”

周貴妃要見錦素不難，難在請皇后饒恕錦素。因怕皇后耳目眾多，方借陸貴妃的書房、陸貴妃的侍從召見我。她口氣不善，分明是疑心我告發了錦素。

我嘆道：“不是娘娘在思喬宮召見臣女的麼？”

周貴妃孰視良久，目光稍稍柔和：“這麼說，你願意搭救錦素？”

我忙道：“錦素妹妹的妄語，臣女亦有聽聞。如今她身陷囹圄，臣女自是不能置身事外。”

周貴妃點頭道：“很好。皇后說，她是因為妄議立太子之事被問罪的，除了朱大人，不知還有誰聽了去？”

對史易珠和車舜英的恨意瞬間佈滿了四肢百骸，我坐直了身子，揚眸凝視，一字一字道：“除了臣女，遇喬宮史大人也聽過。”

周貴妃眸光一動，不動聲色地向後靠去。良久方起身道：“走吧。你與本宮一道去粲英宮。”

我扮作周貴妃的使女，由陸貴妃相送，浩浩蕩蕩出了思喬宮，向北走去了粲英宮。粲英宮的執事杜若領了一眾宮人上來迎接。周貴妃帶著我徑直走進值房，兩個守門的小內監不敢阻攔。

屋子裡連蠟燭都沒有，昏暗的油燈奄奄欲熄。門一開，冷風將油燈也吹滅了。門口燈火通明，照不見深處的黑暗。只聽杜衡的聲音問道：“是誰？”

桓仙忙提了一盞燈進來，取出紅燭重新點燃了油燈。但見通鋪炕上，宜修面牆躺著，杜衡抱著錦素靠牆坐著。桌上連水也沒有，靠門的牆角里，卻有一隻破了蓋子的恭桶，空氣中瀰漫著騷臭氣味。我忍住胸腹間的翻騰，掩住口鼻。桓仙也微皺眉頭。只有周貴妃安之若素，不以為意。

錦素從母親懷中抬起頭來，見是周貴妃，忙爬下炕來行禮，未出一言，已泣不成聲。杜衡推了推宜修，兩人下地磕頭。

周貴妃道：“桓仙，你先帶宜修出去，本宮有話和於大人說。”

桓仙和宜修出去後，我方敢除下一直覆在我面孔上的絲帕。錦素一見我，臉上現出不可置信的疑惑。只見她一身湖藍錦衣，倒還齊整，只是髮髻上的銀環鬆了，鬢邊散著幾縷碎髮。周貴妃柔聲道：“本宮來晚了。想不到皇后這樣快便定了罪。”

錦素含淚道：“是臣女有罪，臣女實在不該多口。如此害了母親，害了宜修姑姑，也害了自己。臣女有負娘娘的深恩，請娘娘責罰。”說著就要跪下去。

周貴妃一把托住她的手肘：“你既知有罪，日後便要謹言慎行，更不可輕信於人。現下雖然定了罪，但好在還沒有發落，倒也不見得沒有轉圜的餘地。”

杜衡顫聲道：“娘娘願意為錦素求情麼？”

周貴妃道：“本宮並非不願去。皇后對本宮，你們是知道的，只怕越說得多，越是陷你們母女於絕境。如今，只能由朱大人向皇后求情，還有幾分勝算。”錦素看了我一眼，疑慮未消。周貴妃又道：“朱大人既然肯來看你，自然是真心想幫你。你二人好好談談吧。”說罷起身出去了。

片刻難堪的靜默後，我上前握住錦素的雙手，懇切道：“錦素妹妹，我並沒有告發你。你信我。”

錦素凝視片刻，疑色漸消。她又傷心又慚愧，低頭哭個不住：“姐姐若告發了我，還怎麼肯來看我？又怎麼肯救我？我原以為姐姐太狠心。如今想想，那位車大人從來也不尊重姐姐，她最喜歡見到我們姐妹反目成仇，她的話怎可相信？”

我搖頭道：“妹妹若當時肯信我，便是對質也不怕的。我只說沒聽過，皇后娘娘也無可奈何。”

錦素苦笑道：“若娘娘再傳易珠妹妹來對質，那該怎麼辦？立太子