的事情，我只向你們二人說過，姐姐縱然矢口否認，易珠妹妹卻難說了。她若問心無愧，為何不肯隨周貴妃來看我？姐妹一場，何必如此絕情！何況，我一個人認罪也就罷了，何苦再拖累那個並沒有告發我的人？”

我嘆道：“若我和易珠一道出賣了你，你這樣不就太傻了麼？”

錦素流淚道：“我寧可相信，你們之中有一個是真心待我的。”

這一廂情願的“相信”，聽來甚是愚蠢。然而心中莫名一暖，我不禁緊緊抱住錦素，一句話也說不出來。錦素的淚水撲簌簌落在我肩上：“我認罪也沒什麼大不了的，不過是罷官為奴。只要我和母親都還有命在，還能在一起，做不做女巡，我不在乎。”

杜衡流淚喚道：“錦素……”

我忙擦乾淚水，扶定錦素的雙肩道：“當初你孤立無援，作此打算不怨你。可如今，我必竭盡所能去說服皇后娘娘，保留你女巡的官位。”

錦素的眼中燃起一絲希望：“我不要官位，只求姐姐也能救下母親。”

我搖頭道：“我盡力幫你留住官位，但恐怕妹妹要受些皮肉之苦。至於姑姑，恕我無能為力。”

杜衡忙道：“只要能讓錦素繼續做女巡，奴婢的生死有什麼要緊？”

錦素泣道：“女兒繼續為官，母親卻在做苦役，教女兒心裡怎麼過得去？女兒寧可和母親一道被趕出內宮，也不要這勞什子官位。”

杜衡鄭重道：“錦素，你若連官位都不要，不是枉費了周貴妃和朱大人的一片苦心麼？”說著打量我的服色，又道，“朱大人為了來看你，連皇后娘娘的忌諱都顧不得了，你還要自暴自棄麼？況且我們母女兩個一道操持賤役，縱然在一起，也是全無益處。你若還是女巡，將來總還有機會求貴妃將我調回來。你的手，是拿來寫字的，不是洗衣裳刷恭桶的！母親的心，難道你不明白？”

錦素聽得呆了。杜衡含淚跪倒：“是奴婢害了錦素，奴婢罪該萬死。錦素若能保住官位，奴婢願當牛做馬、結草銜環，報答大人的恩德。”說罷以額觸地，長拜不起。

那一日杜衡囑咐錦素提防我，顯然錦素並未放在心上。如今她無顏面對母親，轉過身去掩面長哭。哭聲細弱而壓抑，一如被她遺忘的諄諄叮囑。她母女二人，究竟誰害了誰，卻也難說。

九月望日清晨，我早早去了守坤宮。時氣漸冷，椒房殿中鳩羽色的輕紗帷早換作堇色的重幕，殿角的花架子也撤了下去，預備放冬日取暖的炭盆。大殿正中放了一個三尺來高的獸腳鏤花青瓷熏籠，蓋鈕雕了一隻正在哺乳的母獅。

天色才亮不久，惠仙想是剛剛挽好頭髮，連宮花也沒來得及戴上，便出來迎接我。她行了一禮，笑道：“大人今日來得早。”

我忙還禮道：“姑姑，我有要緊的事稟告皇后娘娘，還請代為通傳。”

惠仙道：“娘娘正要梳頭，是個回話的好時候。奴婢斗膽，這就帶大人進去。”

轉過七扇紫檀木雕破圖風，從右側後門進去，只見幾個小宮女端著漱盂銅盆、青鹽毛巾等物，從八扇大開的隔扇中魚貫而出。只見皇后剛剛披上緋色五彩九鸞袍，正要去東偏殿梳頭。寢殿昏暗，燭火欲滅而未滅。北窗透出些許天光，皇后的神色亦如天色晦明不定。

我趕忙上前行禮，皇后這才展顏，伸平雙臂讓小宮女繫上衣帶：“你今天倒早，是為於錦素來的？”

我恭謹道：“於錦素既已認罪，臣女不敢罔顧宮規，為罪臣求情。臣女此來，是有一個好訊息要稟告皇后娘娘，娘娘聽了也定會歡喜的。”

皇后的長髮粗而韌，彎彎曲曲沒有光澤。她將幾欲垂地的長髮撥到胸前，隨手拿起一柄白玉疏齒櫛慢慢通著：“陛下既將班師，還有比這更好的訊息？”說著將右手輕輕一抬，我連忙上前扶著皇后，出了寢殿，在東偏殿的紅檀木九重春色闊鏡妝臺前坐下。惠仙忙問丫頭要了水洗淨雙手，便將眾人都遣了下去。我恭敬站在皇后身後，皇后從鏡中看著我道：“你說吧。”鏡中的皇后雙頰乾燥，口唇一動，便牽起眼角兩條細紋。

我微微一笑：“昨日於錦素告訴臣女，陛下出徵前，太后曾勸陛下立太子。”

皇后道：“這事本宮已經知道了。於錦素便是因為妄言立太子之事獲罪的。”

我愈加恭敬：“是。但娘娘可知，太后主張立誰為太子麼？”

鏡中的目光突然充滿了渴念。皇后默默打量我片刻，終是沉不住氣，一轉身，白玉櫛拂落在裙上，噗嗒一聲輕響。

“是誰？”