脫，心裡總覺得必須醇酒婦人補償一番，才對得起自己；有些是一旦發榜，榮枯立判，那種患得患失之情，唯有看花飲酒，才能排遣；有的是千里迢迢，上京一趟，自覺如果不好好領略領略八大胡同的風光，未免虛此一行；也有的是早就打算好了，要在京裡大逛一逛，開花榜、記風月，玩出來一個名堂，誇耀於人的。

崇實從小在父親身邊長大，四處漂泊，可算是居無定所，於京中旗下大爺的這種醇酒婦人，看花飲酒的風月之事當然也知道，卻並無熱衷之心，無奈一起來赴試的同鄉、新結交的幾個朋友不容他獨善其身，每天都有人來邀約吃喝。便是吃夢之約就不知道赴了多少——由於不必惠鈔，所以人人歡迎；倘或堅拒，便好像自度必中，吝於作東似的，會遭致譏評，無奈之下也只好每天酒食徵逐了。但到夜半酒醒，想想不免煩惱：大小館子，賬記下不少，如果經常在一起吃夢的人，只有自己美夢成真，那筆酒食賬不下兩三百銀子之多，從何而出？

到得發榜之日，崇實也中了，取中第127名。這樣的成績可算難稱心意——會試的成績雖然不會帶入到最後的殿試之中，卻也從來沒有一個名次在百名開外的貢士有在殿試中掄元的先例的——不要說是掄元三鼎，就是三甲的賜同進士出身怕也不會有，如果是那樣的話，就鐵定不能被選中為庶吉士，更加不可能進翰林。殿試之後，自己旗人的身份，外放到地方守牧一方更加是想都不要想！如此想來，這第127名的貢士，竟還不及那名落孫山的舉子！

是故，崇實臉色竟一日難看似一日，在旁的人想來，只當他是在為會賬發愁，暗中譏笑不止。殊不知內心苦楚，實不足為外人道也。

還有一樁便是於京中風月之所，彼此都是年輕人，談及這樣的自然眉飛色舞興致盎然。很多人都是第一次進京來，對於北京有名的‘八大胡同’早有耳聞，卻不想到了此處看過，一個個大失所望，用一位同是江南省的學子的話來說：“此地女子生得不好，扎著兩條褲腿，插著滿頭紙花，挺著胸脯，腦滿腸肥，油頭粉面，吃蔥蒜喝燒刀。全無半點“輯文墨，理絃歌，修容拂拭，以待宴集”的江南文酒聲伎風流倜儻的樣子。

聽了同年的說話，眾人一時間不免興趣缺缺，開始抓緊這斷時間在管驛裡寫‘大卷子’——殿試於文字的要求甚高，也算是其中一個至關重要的因素。崇實卻沒有這樣的心思，左右自己的名次也不會有所提高，不如趁著這個機會到琉璃廠再好好轉轉，也不枉來到天子腳下一次。

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殿試照例是在四月二十一日舉行，黎明時分，新進士陸續到達宮門。到得卯正，一群翎頂輝煌的王公親貴，連翩而來，在中左門前站的站，坐的坐。坐在最前面的一位，頭戴寶石頂，插一支極大的雙眼花翎，天青緞四開長袍，上罩一件黃馬褂，約莫六十三四歲年紀，濃眉大眼，顯得極其威武，正是皇帝的胞叔，行五的惠親王綿愉。要等他點了頭，才開始點名。

點一名，放一名。領了大卷子跨過高門檻的中左門，便是矗立於兩丈高的殿基上，廣十一間，高十一丈的太和殿，居“三大殿”之首，亦是皇帝的正衙，龍墀丹陛，氣象宏偉。但崇實等人顧不得細細瞻仰，蹣跚舉步，隨眾越過太和殿、中和殿，爬上三層石階，數十級踏步，來到了殿試所在地的保和殿，已累得汗出如漿，氣喘不止了。

正當放下考具，由鴻臚寺官員在為他們排班時，讀卷大臣已經朝服上殿。殿中東面設一列長桌，整整齊齊地擺著十張一束的題紙。祈雋藻規行矩步地走上前去，捧起所有的題紙，走到中間的黃案前面，朗然說道：“恭接欽命策題！”

早站在黃案前的禮部尚書孫瑞珍隨即雙膝著地，雙手高舉，跪接了題紙，置於黃案正中。然後由鴻臚寺官員鳴贊，殿內殿外的王公大臣、執事官員以及二百多名新士，一齊行了三跪九叩首的大禮。讀卷大臣退回文華殿去休息；禮部官員開始散發題紙。

接過題紙展卷看來，崇實楞了好大一會兒，和祈雋藻當初的疑惑一樣，這種沒有範圍，完全空泛的文字內容最是難以回答，左右看看，所有人都和他有著同樣的表情，似乎對於這樣的策題都沒有思想準備。

崇實想了想，決定針對策題中‘窮則變。變則通’的說話來做文章，以他在隨同父親多年任職江南的所見所聞來扣題中‘鹽漕河工諸大端，利弊所在，何以策出萬全’的主旨。

認真推敲一番，心中已有七成把握；聚精會神地往下看欽命的策題。眼中看，心中想，自覺文思泉湧，處處逢源。但金殿對策