蒼的喜筵上，我恰好與安遠侯柳王旬還有她的女兒柳鳴鳳同桌，向擎蒼前來敬酒時，柳鳴鳳的表現極不尋常，她將一整杯酒全灑到了桌上，還十分哀怨地對向擎蒼說，怎能喝得下他的喜酒。”

“哦？”嘉靖猛然想起當時為向擎蒼指婚時，他失常的神態，“他二人有私情嗎？”

朱秀貞忙道：“那倒沒有。柳鳴鳳一直對向擎蒼糾纏不休，我在宮外居住，也聽到不少傳聞，但是向擎蒼總躲著不見她。據說不少王公貴族想把千金許配給向擎蒼，也都被婉拒了。他想要的是知音、知己，而不僅僅是一個妻子。”

“知音？知己？”嘉靖冷嗤道，“真是可笑，娶妻自然講究門當戶對，至於什麼知音、知己，若是看上了，將來納為妾室不就行了。沒想到，向擎蒼是這麼個死腦筋，不過死腦筋也有好處，少了那些個花花腸子”。

朱秀貞順勢接道：“我也覺得向擎蒼性情耿直，光明磊落，這樣的人怎麼可能濫殺無辜，就算新娘子不合他的心意，也不至於痛下殺手吧。他肯定是遭人陷害，沒準就是那個柳鳴鳳，因愛生恨……”

昌芳的通傳打斷了朱秀貞未說完的話，“皇上，陸指揮使帶著安遠侯家的千金柳鳴鳳，求見皇上”。

朱秀貞驚得瞪起眼睛，“我剛說到柳鳴鳳，怎麼她就來了”。

嘉靖冷冷道：“昌芳，你帶陸炳進來。至於柳鳴鳳，朕不想見她。”

昌芳領命下去了，不一會兒陸炳走了進來，跪地拜見嘉靖和永淳公主。

“你怎麼把那柳鳴鳳帶來了，皇宮禁地，豈是可以隨便亂闖的”，嘉靖明顯不悅。

陸炳陪著小心道：“柳鳴鳳再三向微臣懇求，說她有重要的事情必須面見皇上，是關於發生在向府的命案，一刻都拖延不得。微臣見事關重大，只得擅自作主先將她帶來，再請示皇上。”

嘉靖一聽說“向府命案”，眼神立即變得銳利。朱秀貞插話道：“皇兄，還是見見吧，柳鳴鳳一定是知道了些什麼，才敢貿然覲見。”

嘉靖思忖了一陣子，用眼神示意昌芳傳喚柳鳴鳳。又對朱秀貞道：“小妹，你先回去吧。”

朱秀貞與昌芳和柳鳴鳳擦肩而過，卻找了個隱蔽的地方，悄悄挨近低垂的幕簾，側耳傾聽裡頭的談話。

嘉靖淡淡地掃了跪在面前的柳鳴鳳一眼，不緊不慢地開口：“是什麼樣的事情如此重要？”

柳鳴鳳仰頭迎視嘉靖的目光，鎮定自若，“臣女自知行為不檢點，令爹爹蒙羞，原本難以啟齒，但臣女不願因自己的過錯而連累了向僉事含冤受屈，故決定向皇上坦白一切”。

嘉靖不著痕跡地問道：“你有何過錯，且說來聽聽。”

柳鳴鳳稍稍理了思緒，才開口回答：“臣女對向僉事愛慕很深，無奈落花有意，流水無情。眼看向僉事與嚴小姐結為百年之好，臣女心中不甘。那天晚上臣女一直躲在洞房外的暗處，待喜娘等人離開後，臣女上前敲門，向僉事被驚動，出了洞房。臣女以死相威脅，要求向僉事陪臣女到郊外的竹林中對飲幾杯女兒紅。”她微吐了一口氣，才又繼續說道：“臣女並無他意，只是……只是嫉妒新娘子，想讓她獨守空房一陣子。向僉事迫於無奈，只得答應。在竹林中對飲了一陣子，向僉事正準備離開時，我們忽然被不尋常的響聲驚動，四下搜尋卻並未發現異常，後來回到小桌前各自喝下最後那杯酒後，臣女忽覺頭暈得厲害，迷糊中見向僉事也趴在了桌子上。”

“後來呢？”嘉靖的神情越來越專注。

“臣女一直到清晨才醒來，向僉事早已不見了蹤影，後來臣女就聽說，向僉事出事了”，柳鳴鳳面無懼色。

嘉靖凌厲的眼神直射柳鳴鳳，“向擎蒼和嚴清秋是由朕賜婚的，你竟敢脅迫向擎蒼丟下新娘子去陪你喝酒，你可知道自己犯下的是重罪？”

柳鳴鳳一臉堅毅之色，“臣女自知罪不可恕，甘願領受任何責罰”。

嘉靖瞪視著柳鳴鳳，好半晌，忽然輕笑一聲，“真是虎父無犬女，勇氣可嘉。看在你能夠主動向朕坦白認錯的份上，就將你軟禁在侯府中三個月，好生面壁思過，朕會派人看守，三個月內不得離開侯府房間半步”。

“謝皇上開恩”，柳鳴鳳施施然叩首。

柳鳴鳳被帶走後，陸炳藉機將自己與朱嵐岫在命案現場發現龍鳳喜燭被人動了手腳，以及因向擎蒼所提及的香味而對嚴清秋產生懷疑等一一細陳，除了向擎蒼那個神秘的師父雲姑暫且不提。

“你們懷疑，嚴清秋也是白槿教的人？那麼嚴嵩……