大漠深處進發。

出其不意，不請自來，不宣而戰。理由很好很強大，索力聽起來一定會覺得很耳熟：你不說是有東突厥的殘兵餘孽襲擾作亂嗎？你搞不定的話，那好。我來幫你搞定。然而刀箭無眼，難免有所“誤傷”。想必不會對兩國之間的友好關係造成太大影響吧？

有六年之前幾近全軍覆沒的教訓在前，此番趁虛突襲，出動兩萬精騎“剿匪”，若不鬧出點名堂，你都不好意思跟人打招呼。

但楊致每日密切關注朔方密報，卻一天比一天憂慮深重。

耿超率軍深入大漠。從戰機到戰力都佔有非常主動的優勢，勝敗本無懸念。酷寒嚴冬時節，越是往北，越是罕有人跡，出朔方五百里堪稱極限。再度北進已無戰術意義。兩國君主都無意進行關乎存亡的殊死大戰，趙啟旨在適當炫耀武力警告索力，耿超只需以疾風掃落葉一般伺機殲敵五萬以上，便已可算圓滿實現了發動戰爭的戰略目的。換而言之，此戰只宜速戰速決。爾後任由兩國君主回到談判桌前，為各自積攢實力爭取時間。

而令楊致頗為費解的是，耿超率軍前出朔方不到三百里，在朔方外圍正面掃蕩一番之後，不僅毫無收縮休整的跡象，反倒揮師向東，大張旗鼓的攻擊前進，大有不與索力決死一戰、誓不擺休的意味。孤軍深入向來是兵家大忌，何況已有陷入重兵合圍的前車之鑑，耿超到底想幹什麼？……或者應該說，趙啟到底想幹什麼？

突厥人絕不是任人屠戮的羔羊，野心勃勃的索力更不是一個無能的可汗，必定會迅速組織強有力的反擊。廣袤無垠的大漠十分有利於大規模騎兵軍團的迂迴包抄，如果耿超東出太遠的話，既易於被截斷後路，也容易被迎頭阻擊，很難順利退回朔方。而撤至大夏境內的最近的路徑，只能是往淨州方向掉頭南下。淨州名義上是北燕轄下的國土，但因地處邊陲、土地貧瘠，實際上早已成為北燕、大夏、突厥三方勢力的犬牙交錯地帶。

十二月十七日，楊致再度接到薛青雲送來的數份密報：耿超率軍出征已經一月有餘，東出朔方近一千三百里。十二月初九日，留駐朔方的兩萬精騎，由偏將肖剛、郭銳各領一萬，前往接應耿超。十二月初三日，幽州守將羅輝祖遣派麾下一萬軍騎，前往淨州接替大夏駐守的邊軍換防。

楊致雙眉緊蹙的問道：“大夏在淨州駐軍多少？領兵將領又是何人？偵緝司可都探仔細了麼？”

薛青雲受命與雲娘合作組建商務偵緝司，才真正接觸到情報蒐集這一行。雲娘仍是偵緝司的大統領，礙於其身份敏感，又是女人，二人結為夫婦後，薛青雲為妻子分擔了很大一部分職責。但薛青雲凡事不怕瑣碎，力爭想在前頭、做在前頭的風格，比雲娘更為到位。

從容答道：“大夏在淨州駐有邊軍一萬，府兵兩萬。先帝裁軍時，淨州府兵並未裁撤一人。領兵將領名叫凌開陽，原是朔方衛大將軍帳下一員偏將，後來自請調往淨州，成為了當時鎮守幽州的康王部下，駐守淨州至今已逾十年。”

楊致輕輕拍著額頭，沉吟道：“駐守淨州已逾十年？……你說領兵將領名叫凌開陽？”

薛青雲侃侃言道：“是的。大夏戰將如雲，統軍萬人戍邊的將領數以千百計，凌開陽其人籍籍無名，侯爺對這個名字感覺陌生，實屬正常。侯爺當知軍中猶如地方，職事亦分優劣肥瘦。淨州地瘠民貧，又是大夏、北燕、突厥拉鋸爭奪之地，領兵駐守本是苦差。依據常理，領兵將領無過便是功，即便是熬資格，也沒有駐守十多年不升遷調任的道理。由此可見，凌開陽此人無論帶兵才能還是人情世故，最多僅只一般而已。”

“青雲兄，此言差矣！”楊致緩緩搖頭道：“駐軍淨州，乃是先帝時期為了圖謀吞併北燕，兼為北防突厥，有意釘入的一個楔子。駐軍雖然不多，領兵將領卻是非有能者不可當之。你對凌開陽的評價或許是有道理，但在那鳥不拉屎的地方駐守十餘年不動窩，雖默默無聞，卻也風平浪靜，難道你不覺得神奇嗎？我剛剛一直在想，非常湊巧的是，我曾經聽說過凌開陽這個人。青雲兄可曾聽說過熊展否？”

薛青雲已追隨楊致多年，對他的過往自然瞭解甚詳，點頭道：“屬下聽聞熊展乃是侯爺至交，據稱武技勇略與侯爺不相伯仲。因不願在大夏為將出仕，是以悄然遠逸，逍遙海外。”

楊致慨然嘆道：“確然如此！我並不是覺得凌開陽這個名字陌生，相反的是聽著耳熟。我方才細想之下，才記起熊展曾向我提及此人，只說當年與他是生死之交。”

“熊展在與我相識之初曾經明言，之所以願意