樂丁憂辭官，喜極而泣，慶幸脫口說：“唉，下官一度害怕您長住都城，不再回來了。”

“哪裡？我這不是回來了嘛。”

姜玉姝牽著女兒，叫上兒子，昂首邁進府衙大門，步伐堅定，“心願未了，即使丁憂，我也會回來，一邊守孝，一邊完成我的農桑拙作，留個紀念，等老了，閒暇時翻看翻看，不枉在邊塞生活了十幾年。”

“大人如此恪盡職守，實乃寧州百姓之福！”

“下官佩服。”

佐貳官吏七嘴八舌，連誇帶捧，愉快簇擁知州，不約而同，暗忖：哈哈哈，無需花功夫奉承脾氣陌生的新知州，省心省事，好極了！

對下屬而言，女官不收貴重孝敬、不貪財好色、應酬能推便推、端茶遞水捶腿捏肩等等更是一概免除，平日誰敢過分湊近？她只要求下屬安分守己，處事公允，賞罰分明，從不惡意刁難人，十分容易相處。

從此，姜玉姝娘仨長住後衙，兒子在城中學院讀書，另為女兒聘請西席，學琴棋詩書畫，也學天文地理算術農桑，她深深反感“女子無才便是德”一說，唯恐女兒長大隻知三從四德相夫教子、喪失依靠就無力謀生。

冬去春來，和暖南風吹完，轉為凜冽北風，邊塞田野幾經枯榮，光陰荏苒，當她完成《西北農桑輯要》時，三年過去了。

一晃眼，又三年。

陽春季節，萬物復甦，寧州處處生機勃勃。

晨光燦爛，照亮了鎏金的“寧州府衙”四個大字。

府衙大門，頻頻有人進出，除本州官吏衙役之外，其餘人需要通報，或遞名帖，或盤問記名等。

門房雜役跑腿忙至晌午，往來之人漸少，方有空坐在條凳上休息閒聊。

一中年人抖抖腿，“唉喲，忙了一上午，跑腿累得腿痠。”

“忍忍，兩刻鐘後就交班了。”

“最近拜訪知州的客人，實在是多。”

“咱們大人任滿三年，升遷了，月底回都城上任，同僚親友紛紛賀喜，肯定比往常熱鬧嘛。”

“說是道喜，實際十有八/九趁機套近乎，攀交情來了。”

“指望咱們大人提攜唄。”

一年輕人聊興奮了，掏出錢袋，得意晃了晃，“嘖，管那麼多做甚？道喜也好，攀交情也罷，只要給賞錢，我就樂意跑腿！”

“喲，小子，行啊，你今兒上午領了多少賞？”

“嘿嘿，不多不多，也就、就一兩。”年輕小夥含糊答。他見同伴起鬨嚷“請喝酒”，頓時後悔炫耀，忙收起錢袋，打岔問：“不知‘司農卿’究竟是管什麼的官？官位大嗎？”

同伴嘀咕幾聲“摳門吝嗇”，隨口閒談，“聽說是專門管農桑的。去年，朝廷設立了司農衙門，讓姜知州負責掌管，她是第一位司農卿，正四品，深受朝廷信任，屢次升遷，真個是‘巾幗不讓鬚眉’。”

“她丈夫更加有本事！郭將軍已經封侯了，鎮北侯，大名鼎鼎。”

“姜知州也不錯，兩口子都是有能耐的人。不然，哪兒來的‘寧州’？從前的圖寧縣，百姓窮，官府也窮，鬧饑荒，日子苦啊。”

“我小時候經常捱餓，親戚朋友也少有富足的，吃了上頓愁下頓，那滋味，夠難受的。”

……

下一刻，一輛馬車緩緩駛來，車伕勒馬，攙下一名身穿青色官袍的陌生中年人，其隨從賠笑走向門房。

方才拿出錢袋炫耀的年輕人立刻小跑相迎，搶在同伴之前，揚起笑臉，“這位爺，不知您來寧州府衙有何貴幹？”

來人擦擦汗，“我家老爺乃滁節知縣，專程拜訪知州大人，有事相商。”說話間，他遞上名帖的同時，悄悄塞了一角碎銀，“煩請通報一聲。”

門房熟練收下跑腿賞錢，歉意告知：“不巧，知州大人外出辦事，還沒回來。”

“啊？那、那怎麼辦？”

門房熱情洋溢，“無妨，小的可以幫您稟報同知大人，多半會安排客人住下等候。請稍等。”

“好，好，多謝！”

結果，滁節知縣喝了半天茶，又回客房歇了一覺，至傍晚時，知州仍未返回府衙。

暮色四起，塞外長風獵獵。

姜玉姝騎馬回城，穿過街市，街道兩旁商鋪林立，車水馬龍，行人熙熙攘攘，熱鬧極了。

寧州雖是塞外之地，卻盛產糧食，商貿繁榮，被譽為“塞外江南”，猶如一顆明珠，拂去蒙塵之後，熠熠生輝。

入夜，護衛