簇擁下，姜玉姝按轡徐行，途經酒肆茶館、當鋪布莊、糧坊麵攤……食物飄香，商販吆喝，冷不防傳來一陣嬌媚調/情與悠揚樂曲，是妓坊女子在殷勤攬客。

她順路巡察了一番，待踏進後衙，夜已漆黑。

“娘！”

“您回來了。”郭炅十五歲了，少年英氣勃勃，疾步迎接母親，“滁節知縣前來拜訪，等了半天，在客房住下了。”

“哦？派人去說一聲，今天太晚，倘若沒有急事，請他好生休息，明天再見面。”奔波操勞，風裡來雨裡去，姜玉姝的身體逐漸不如年輕時，面露倦色。

郭炅立即打發小廝去傳令，關切問：“事情辦妥了嗎？”

“幾個鎮爭執數年，在官府主持下反覆丈量，終於把那片荒山劃分清楚了。”她走向臥房，疲憊說：“否則，娘實在不放心離開。”

“母親辛苦了，進屋坐會兒，晚飯馬上好！”

母子邊走邊聊，路過廂房時，聽見挪動重物的動靜，她抬腳前去一看：

地上兩個木箱，婆子正合力往外搬。

“母親回來啦。”郭曉嫣親暱貼近，下人紛紛行禮。

姜玉姝含笑問：“行李還沒收拾好嗎？”

“快了快了！”郭曉嫣已及笄，出落得亭亭玉立，雪膚花貌，脆生生說：“這兩箱是各色硯臺和石雕，女兒想帶回都城，送給親戚們。”

“隨你。不錯，懂得給親戚帶禮物了。”

郭炅順手開啟箱子，拿起一塊鵝黃綴綠的硯臺，“兩箱石頭，忒沉。”

“放車上呀，又不用人拎著。”少女把硯臺放回箱內，“這些石料，大多是父親帶著咱們去草原邊上亂石溝撿的，精挑細選，辛辛苦苦，我一個也捨不得丟。”

郭炅不喜歡五顏六色的石頭，“既然妹妹喜歡，那就統統帶回都城！”

“娘，父親什麼時候能忙完？”

姜玉姝坐在一旁喝茶，“說不準，指揮使必須把公務交代清楚才能離開。總之，月底啟程。”

“然後呢？”

“什麼‘然後’？”

少女環顧住了幾年的臥房，神色有些茫然，“這次回去之後，我們還會回來嗎？”

姜玉姝一愣，捏著茶杯，凝望窗外蒼茫夜空，思緒萬千，沉思不語。

“回來做什麼？”郭炅也有些茫然，“咱們老家在都城，爹孃又已經升遷調回家鄉，應該不會再回來了？”

姜玉姝定定神，緩緩答：“當年，遭流放的時候，娘……十六歲，似乎一轉眼，二十年就過去了，娘在西北足足生活了二十年，安家立業，早已把邊塞當成‘家鄉’。日後，如果