專門衝著這附近幾個村莊來的。

長揖致禮，幾聲‘各位父老’、‘公子’、‘大官人’、‘請了’、‘客氣’之類地客套話。　彼此表過，雷瑾也順帶著隱約的透露出一些自身來歷以安這幾個‘父老’的心，至於他早就精心準備的假身分，卻也不算太假，系姑蘇孫家的遠房親戚，京師人氏，今兒個這是從姑蘇探親迴轉家去。　順便在路上收些帳目，這不就僱傭了姑蘇‘虎嘯標行’的標客們護衛回京麼。　至於大隊人馬在三岔口歇腳不走，那是因為家裡管帳的二掌櫃辦事落在了後面，現如今道路不靖，為免家人落下太遠，獨行遇著兵匪有理說不清，所以嘛，就多等了一會。　驚擾鄉里，實在罪過云云，其間雷瑾又將‘見人但說三分話，防人之心不可無’地出門在外人分寸，把握得剛剛好。

這番客套入了耳，幾位父老已是非常明顯的鬆了口氣，但‘說出去地話，潑出去的水’。　他們方才所謂的品鑑陳釀燒酒的邀請，自然也不能就這麼算了。　父老們自是再三力邀，雷瑾這位籍貫京師的‘皇甫少東’，‘盛情難卻’，亦只好答允諸‘長者’之邀，留下幾個僕從等候那個子虛烏有的‘二掌櫃’。　其他人都隨著幾位父老品酒去也。

‘里正’張大員外家的一處田莊，離三岔路口也不遠，兩三里地，有坐騎，一會兒就到了。

雷瑾下馬，將馬韁交給僕從，昂然進入張員外家地田莊。

正是晌午邊，田莊裡的莊頭管事長工短傭們正開飯。

帝國南北，那些靠力農耕作和佃地收租興家的鄉村土財主，多數以勤儉持家為美德。　“非祭祀不割牲。　非客至不設肉”，　主人自家的家常便飯。　通常是沒有或很少準備肉葷的，但鄉間俗話有道是“善使長工惡使牛”，“以僱工而言，口惠無實即離心生做工之人要三好：銀色好、吃口好、相與好；做家之人要三早，起身早、煮飯早、洗腳早，三好以結其心，三早以出其力，無有不濟”，　諺語有謂‘食在廚頭，力在皮裡’，世代耕讀傳家的殷實人家亦多諳此理，鄉村風俗是寧可苦自家，整年粗茶淡飯，蔬食度日，卻也要儘量設法讓僱工吃上葷腥肉食，以免“灶邊荒了田地”。　僱工勞作，東家必予酒肉飽啖，庶幾不誤田間農事，鄉野舊規是‘夏秋一日葷二日素，春冬一日葷三日素’，‘農忙連日葷’，帝國無論南北東西，多是如此情形——當然月有陰晴，人分善惡，那等貪狠吝嗇的土豪劣紳，嚷嚷地主家也沒有餘糧的黑心土財主，各地也自是不少，不足為奇。

所以，張大員外地田莊裡，酒罌肉碗，四顧狼籍，管事長工不分尊卑上下，呼拳拇戰，喧譁叫鬧之聲遠達街衢，並不讓雷瑾等人感到絲毫的驚奇——話說，地主家吃素，長工們吃肉，這在帝國也不是什麼稀罕事情，帝國四境之內人多口大，以農耕種糧為主，牛羊畜養極其有限，天天大魚大肉的葷腥，一般的殷實人家委實承受不起，只得儉省一點，緊著勞作辛苦的僱工吃肉也就罷了——看來這張大員外，也是信守勤儉持家、人和為貴之道，奉行再苦也不能苦僱工之理的那一類土財主。

田莊不大，但每進院落，長條地桌子都擺得滿當當，顯得侷促。　臨時砌的爐灶擱著大鐵鍋，濃濃的肉湯此時正在爐灶上沸著，肉香瀰漫，裡頭正煮著驢肉

保定府方圓幾百裡，殺驢吃驢肉火燒（燒餅）是出了名的，遠近皆知——烙得鬆脆的火燒，橫刀一切，並不剖成兩半，間隙夾肉，便是‘驢肉火燒’了，其實與西北或四川的‘鍋盔夾肉’、‘肉夾饃饃’差不多，不同的僅是麵餅怎麼打製燒烙和夾什麼肉而已，製作方法各處大同小異，口味口感卻千差萬別。

貧民僱工，家無恆產，傭力以耕作，工錢微薄，唯求東家酒食豐備，勞作之後一頓狂飲大嚼已足快意，所以雖窮鄉僻壤，皆家有藏酒，以備不時之需，豐裕之家藏有十年二十年以上陳釀並不稀奇。　張大員外以二十年陳釀燒酒開壇為由，力邀‘皇甫少東家’一行品鑑藏酒，藉機試探。　旁敲側擊他們的底細來歷，其假借地理由倒也不算特別牽強，最多隻是過於‘好客’了一點點。

院落中的桌子，桌上桌下，擱著大大小小地酒罈子，燒酒氣息混合著肉菜地香氣彌散。

其實，所謂的酒食豐足。　酒或者是夠地，下酒之物卻絕對算不上精美——一

主食是驢肉火燒、小米粥。　熬得金黃的小米粥熱騰騰地盛在鍋裡；剛出鍋地火燒。　表皮酥脆，中間鼓起，面香四溢，一咬就咔嚓咔嚓的脆響，夾著切好地驢肉，澆上煮肉的老湯，香而不膩。　味道不錯。

下酒菜除了滷好