侯都等不及在杭州威遠公府過了年再返回西北，而是在年前就匆匆忙忙的往回趕，想來西北的亂子很是‘棘手’了——因此，雷瑾帶著一部分扈從護衛變裝易容，在半道上秘密脫身，潛行北上，這個訊息暫時還不為人所知。

抬頭看了看天色，日正中天，時辰近午，雷瑾皺了皺眉頭，眼神在霎時間，倏然變得森寒無比，但即刻斂去懾人鋒芒，恢復為平凡模樣，仍是一個處在‘標行’的護衛下，安富尊榮與人無害的富家子弟模樣——標客們，其實都是扈從雷瑾的近衛。　改扮成標客只是便於掩人耳目罷了。

事情其實有點反常了。　按照常理，趙小七從京城動身，應該比雷瑾早到才對，現在約定的時間也過了。　這個秘諜頭子仍然沒有露面，雷瑾便隱隱猜趙小七可能是臨時出了什麼變故，否則不至於耽擱到現在。

是什麼原因耽擱了呢？不得而知。

道路前方，蹄聲得得，漸行漸近，繼而遠遠地一聲哨響——那不是從京城趕來的秘諜頭子，而是前往下一個約定會合地點打前站的近衛正在迴轉的路上。

看來是要趕往下一個會合地點了。

當一行人等都這樣想著的時候。　附近一個村莊一直少人出入的寨門，恰在這個時候開啟。　幾個本鄉‘父老’（　對老年人的尊稱）模樣，衣飾光鮮地人，騎驢乘騾，小馳出莊，向著路口而來。

眾人本不以為意，有人出村入莊很尋常。

誰知那幾個‘父老’，竟是徑直催趕坐騎。　朝著路口馳來，看那樣子，倒象是衝著他們這些過路客商而來，眾人心底都疑惑起來：這些地方鄉紳，意欲何為？

當下裡，自有‘標行’中人上前與那幾個“父老”交涉。

少時，前去交涉的‘標客’，轉回來稟報。　卻道是本鄉地裡正、甲首等‘父老’——就是那幾個騎驢乘騾而來之人——特意邀請東家，還有標行中人，一起去本地鄉紳張大員外的田莊上小酌幾杯，品鑑一番高粱燒陳釀的醇厚甘烈；因為此地的里正，也就是人稱張大員外的那一位鄉紳，二十年前釀造窖藏的高粱燒。　恰好定在今年今日開壇試飲。

這個理由，倒是出乎雷瑾等人的意料了，納悶之餘，不由面面相覷，這是咋個說呢？無緣無故，這些在寒冬臘月裡，慣常都窩在莊子裡不出門地土老財，為啥如此這般地‘誠邀’過路的陌生客商去品酒？

雷瑾左右看了看，再感應到附近莊子裡隱隱約約的緊張、譟動和不安的氣氛，倏然間省悟：他們這一干人。　在外人眼中其實已經當得上‘人多勢眾’四個字了。　包括雷瑾在內，加上一干隨行女眷、僕從。　在外人眼中受到‘標行’護衛的‘東家’人口就已經有二十多人，那些扮作標客的近身護衛們，人人攜弓挾刀，目光冷厲，又有近百人之眾，一個個都是這般的年輕力壯、雄壯剽悍，看著就不是好惹的；一百多匹雄健坐騎，清一色地口外馬，人強馬壯，兩下里互相映襯，黑壓壓的一隊人馬，難免令旁人見之凜然，疑慮叢生，而且雷瑾一行在這三岔路口歇腳也稍微久了一點——這天寒地凍的，雖然說今兒個豔陽高照，灑在人身上有點兒暖意，但誰個行商歇腳，能歇這麼久的？近晌午邊上，是人都得吃飯嘛，這一隊人馬在這三岔路口歇腳‘喝西北風’，誰信啦？豈非很可疑？這保定府雖然說民風硬朗子弟剽悍，象三岔路口附近的幾個村莊，尋常小股響馬是根本不當一回事的，但雷瑾這一百幾十號人，在三岔路口‘賴’著不走，難免會讓村莊裡地鄉民誤會他們是響馬，那些莊子自然是已經戒備起來了，一旦有所異動，少不得就要敲響警鐘銅鑼，十里八鄉，一體警戒了。

難怪這什麼張大員外的‘里正’，要硬著頭皮過來交涉一番了。

品酒？

怕是為了防著他們這些貌似響馬的陌生人，進他們的莊子窺視虛實，便假借這麼一個品鑑陳釀燒酒的理由，藉機試探他們一行人的底細來歷——能用出這一手的人，顯然也是在官場上廝混過計程車紳鄉宦，而且膽量也自不小。

雷瑾知道，與這些本地鄉紳大族交往，還真馬虎不得，有道是‘強龍不壓地頭蛇’，更何況他還要隱秘自己的身分。

一轉念間，已將事情想了透徹，雷瑾微微笑著，翻身下馬，將韁繩丟給僕從，大步迎了過去。

本地‘里正’、‘甲首’等‘父老’，離著二十幾步站著，望見標客口中的‘東家’下馬迎了過來，便明顯地鬆了口氣——顯然是認為雷瑾這位‘東家’是在暗示某種‘善意’，就算雷瑾這一行人馬，真是什麼地方地響馬，也不是