對方傷亡慘重。三名強人死於喬泰、馬榮的利刃之下，其餘六名傷勢輕重不等，只有那姑娘皮肉未傷。

狄公命家奴將生擒的強人於一裝行囊的車上綁了，又命將三具死屍裝在另一囊擔車上。那女子無傷無損，自然讓她隨隊步行。

陶甘捧上茶簍，狄公和四親隨千辦各飲熱茶一盅。”

馬榮以茶嗽口，噴吐在地上，對喬泰說道：“原來是一群烏合之眾。從其攻擊的情形看來，竟無一人在行，我思想來，這夥人恐並非是專一打家劫舍的響馬。”

喬泰應道：“賢弟此言很有些道理，他們共有十人，本不該如此不堪一擊，一敗塗地。”

狄公聞言說道；“此言欠妥，我們雖然勝了，亦並非兵不血刃。”

眾人默默又喝了一盅茶。此時人人皆倦，誰也不想再多說話，惟有家奴們在竊竊私語，受傷的強人在痛苦呻吟。

稍事休息，狄公一行又繼續前行，兩名家奴手舉火把走在車仗前頭。

半個時辰之後，車仗翻過最後一道山樑，來到寬闊的官道之上。須臾，蘭坊北城門箭樓上映在夜空中的雉堞便隱約可見了。

（雉堞：讀作‘擲碟’，古代城牆上掩護守城人用的矮牆；也泛指城牆。）

第二章

狄公車仗一路南行，接官廳外不見宮燈綵棚，不聽喧闐鼓樂，連一個人影也沒有。冷冷清清來到北城門口，但見箭樓聳立雲端，城門堅不可摧。喬泰始時心中生異，又一轉念。蘭坊乃一邊陲之地，西鄰胡戎雖與我友交，卻也保不定哪一天會兵戎相見，故不可不防。

（闐：讀‘田’。）

城門裹以鐵皮，上有飾釘。喬泰走上前去，以劍柄擊門。

敲了好一陣工夫，方見箭樓上一小窗開了，視窗傳出嘶啞的聲音：“上峰有令，入夜城門不開，明日清早！”

喬泰聞言好生氣惱，擂門如鼓，對樓上喝道：“縣令大人到此。快開城！”

箭樓上問道：“你這是哪位縣令？”

“休要羅嗦，蘭坊新任正堂縣令狄大人到此，還不快滾下恭迎！”

箭樓上小窗砰一聲關上了。

馬榮驅馬走近喬泰，問道：“城門遲遲不開，卻是何故？”

喬泰罵道：“上面那幾條懶狗這麼早就睡得醒不來了！”一面又用劍柄敲門。

不久，門裡傳出鐵鏈的響聲，沉重的大鐵門開了，門旁一邊站著一個邊幅不修的門兵，頭上的鐵盔都生了黃鏽。喬泰不等大門開足，便驅馬撞了進去，險些將二門兵踩於馬蹄之下。

喬泰邊進門邊喝罵：“你們這兩個懶骨頭，快將城門大開！”

二門兵看著面前二驍騎如此盛氣凌人，心中著實不快，其中一人張口就欲頂嘴，但一見喬泰疾言厲色。氣勢洶洶，到嘴邊的話又咽了下去。無奈何，只得大開了城門，請狄公一行進城。

車仗進得城內，只見街市黑燈瞎火，一片淒涼景象，時辰尚未至頭更，大店小鋪卻多數早已關門落鎖了。

街上只剩下幾處攤販仍在張羅買賣，顧客三五一群圍坐在小攤油燈旁，或喝茶或吃麵，均默默無語。狄公一行在街上從北向南緩緩走過，他們只是扭頭向車仗略看一眼，就又低頭捧起了麵碗，端起了茶盅。

新任縣令下車伊始，一縣文官武職隱跡，鄉宦望族潛蹤，商賈藏匿，百姓麻木，真乃曠古未聞！車仗走過跨越街道的一座拱門，至此大街沿著一堵高牆分為左右兩條。喬泰與馬榮一見，心想這定是縣衙衙院的後牆了。

一行左轉，沿著高牆向東，向南，再向西，直走到一座黑漆大門門首，門楣上方掛了一塊風蝕雨剝了的木牌，上有“蘭坊縣衙”四個大字。

喬泰甩橙下馬，重叩大門。

門開了。門丁五短身材，身著鶉衣，鷹鼻鷂眼，鬍鬚蓬亂。他舉起手中燈籠，向喬泰上下打量一番，怒道：“你這丘八好不曉事，難道竟不知這衙門一向緊閉不開？”

（鶉：讀‘純’；鶉衣：補綴的破舊衣衫。）

喬泰哪裡受得這等凌辱，伸手一把揪住對方鬍鬚，前拉後推，將頭鼕鼕只往門柱上撞，只疼得門丁哭叫求饒方止。

喬泰高聲命道：“新任縣令狄大人駕到，快大開衙門，傳齊三班六房去大堂衙參候命！”

門丁不敢怠慢，大開了衙門。狄公一行進得衙內，於花廳前院中停下。

狄公下了車，借燈籠光亮向院內四周環顧一番，但見花廳大門落閂上鎖，對面行廳的窗戶也—一緊閉，