囹圄常空，獄吏無事。

一日狄公正坐衙舍與洪參軍圍爐閒聊，忽憶及某商會行董廖文甫曾來衙門報事，說他的女兒廖蓮芳不慎失蹤，使人各處尋覓不見。衙裡聞報即畫影圖形，各處張掛，又派緝捕、差官四處尋索，但三天來並無影蹤。狄公為之感到不安，儘管這不是什麼刑事案子，但一個年輕的女子失蹤，其內情往往多有不妙之處。

狄公嘆了一口氣問洪參軍：“洪亮，那廖蓮芳失蹤之事可曾打聽得下落？”

洪亮原是狄公的老家臣，狄公還是卯角孩童時，洪亮便悉心服待照料他。狄公三榜高中，又外放為官，便帶了他一同在宦途裡奔波。如今他的正式官銜是州衙門的錄事參軍事。這洪亮敦厚正直，忠心耿耿，深得狄公信賴，正是狄公的左右臂。狄公所遇裡外疑難之事，無不虛懷垂詢。因此，比起狄公的三名親隨幹辦陶甘、喬泰、馬榮來，他則更親近一層。

洪參軍見狄公又問及廖蓮芳之事，把手伸在火盆上慢慢搓了搓，答道：“衙裡早已將廖小姐的年甲、形貌寫畫了到處張掛，又命城門、水關的守卒留意盤查。巡官，緝捕目下還在市廛酒肆茶樓等熱鬧處暗中尋訪，只是至今尚未有一點音訊。老爺，這廖蓮芳會不會與她的情侶一同遠走高飛了？比如說，她的父親不同意她同她心愛的人結婚，她就偷偷捲了金銀細軟，與情人約定了時間——”

狄公捋了捋他那烏黑齊整的長鬍須，皺了皺眉頭說道：“從跡象來看，廖小姐很像是私奔情人而去。聽說她是與她的養娘在市廛上看江湖藝人耍猴戲時突然失蹤的。當時人群擁擠，都伸長著個脖子看猴子作戲，那養娘一轉眼便走失了廖小姐。光天化日之下，眾目睽睽，有誰敢用強力劫持她？——我思想來她不是被人誘騙便是自行溜走了。”

洪參軍道：“老爺可別忘了廖小姐早已許下了人家。”

突然，前衙正廳一聲銅鑼響，三通鼓畢，八名衙卒應聲魚貫而出，唱喝罷，各持漆棍兩列站定。

狄公換上了海日祥雲五龍深緋色官袍，玉帶皂靴烏紗帽穿戴齊整。他正待要掀起簾幕步入公堂，忽聽得巡官奔來稟報：“老爺，不好了！今天早上南城殺死了一個女子，沸沸揚揚已鬧動了整個州府。”

狄公一怔。後面跟隨的洪參軍慌忙道：“殺死的莫不就是廖蓮芳小姐？”

狄公並不答話，轉身問巡官：“喬泰、馬榮如今回衙沒有？”

“稟老爺，適才巡丁來報，一家酒肆發生酗酒鬥毆之久，兩位大哥狩獵歸來匆匆便趕去排解了，想來少刻便可返回。”

狄公點點頭，看了看神色憂慮的洪參軍，掀起繡絨簾幕邁步走進公堂，升上高座。

第二章

狄公俯視了一眼堂下，見兩邊廊廡處人頭攢簇，黑壓壓一片看審的人。南城的殺人案早傳遍了全城，好事的百姓都特地趕來早衙看狄老爺開審。

洪參軍照例站在狄公身後。陶甘和書記共坐一桌，一個相機助審，一個記錄供詞。此時書記正捋著頷下幾根銀鬚在磨墨潤筆。

狄公拍了一下驚堂木，宣道：“早衙升堂，凡本州軍民官司訟訴，本堂均予受理。有狀遞狀，無狀口述。”

狄公話未落音，堂下便有人喊“冤枉”。

狄公抬眼一看，人群裡早已閃出兩人，搶步爬上公堂，跪定在光光的水青石板地上。一個年長的身子又高又瘦，面顏憔悴，形容枯槁；一個年輕的則身材魁梧，一臉橫肉。

廊廡下一陣喧譁，交頭接耳，議論紛紛。

“肅靜！”狄公將驚堂木狠狠地拍了兩下，又將身子向前稍稍挪動，問道：“你兩人有何事冤枉，快快說來！”

那個年長的原告略微抬起頭來，恭敬地開言道：“小人名喚葉彬，開著一爿小小的筆墨莊。這位是小人的胞弟，名喚葉泰。小人兄弟來公堂告發妹婿骨董商潘豐，這潘豐用十分殘忍的手段將我們的妹子殺死，伏請老爺緝拿凶身，替小人兄弟報仇雪冤。”

“潘豐？這潘豐現在何處？莫非已經潛逃？”

葉泰道：“老爺猜的正是。潘豐這廝昨日已潛逃出城。”

狄公道：“葉彬，你是何時又是如何發現你妹子被潘豐所殺？從容說來，休要漏了細節。”

葉彬在地上叩了一個頭，慢慢稟道：“是，老爺。今天一早葉泰去潘家，見潘家門戶緊閉，他敲了半天門，並不見有人答應。平昔這個時候我妹子、妹婿一向在家，可今天卻有些異常。葉泰見此情狀，心生狐疑，擔心有什麼不祥，趕緊奔回家中喚我同去察看—