不一刻時辰，狄夫人嫋嫋擺擺進了小書房。她目似秋水，眉如遠山，行動如風吹垂柳。見著狄公忙曲身一拜，焦急地問道：“老爺，龍船賽沒有出什麼意外吧？”

“不，已經出了意外。此刻你還是回前廳陪客人們打牌去吧。我很睏乏，只想獨自在這裡稍事休歇，管家會伺候我的。”

狄夫人滿面委屈，跪拜畢正待轉身出去，狄公突然問道：“那一枚‘白板’找到了沒有？”

“還不曾找到，想來那枚牌必是掉到河裡去了。”

“這不可能！”狄公正色道。“我們的牌桌在敞軒的正中，除非是扔出到河裡。咦，那枚牌又究竟會掉到哪裡了呢？”

狄夫人半認真半玩笑地說道：“我們結婚到於今，我還不曾見你為如此瑣屑小事認真掛心過哩。老爺，最好不要再問起它了！”

狄公微微一笑，點頭答應。

第八章

乞丐團頭沈八的小酒店座落在將軍廟後一條破爛的小泥巷裡，店堂中擠滿了吵吵鬧鬧的乞丐、無賴、閒漢、蔑片，瀰漫著一股劣質酒的黴酸氣味。洪參軍好不容易才擠到店堂後的賬櫃邊。兩個凶神惡煞般的大漢正在那裡面對面大聲吵罵，沈八交叉著兩條胳膊靠賬櫃站著，粗悍壯實像根鐵柱一般。他穿著邋遢，上衣搭褂，鈕釦散解，敞著個大肚子。腦門上系扎著一條髒布，垂下一綹長長的捲髮，油膩的鬍鬚粘作一股一股垂掛在胸前。

沈八皺著濃眉，憤憤地看了一會那兩個吵架的大漢。突然，他放下手來向上扯了扯長褲，輕輕抓住他倆的頸背，把兩顆頭顱相對狠狠地撞了兩下。

洪亮看了看那兩個滿臉委屈的兇漢。他們正惶惑地站在那裡揉摩著撞疼的頭。他走上前去躬身施禮，說道：“沈八相公久違了，想來為眾弟兄的事忙得不可開交吧？”

“呵，洪長官，一向疏闊，多久時也不來這邊走走。看我病成這副模樣也不生憐？恕小弟荒疏禮數了，來，坐下，喝兩盅吧！”

沈八引洪亮揀店堂隅角一副空座頭坐下，小夥計應聲端上了兩碗冒著熱氣的香酒。

洪亮笑臉說道：“多謝賢弟款待，我豈敢消磨賢弟許多時間。今日來此但有一事央煩，望勿推阻。”

沈八道：“洪長官有話但說無妨。”

“賢弟可知道縣學裡有兩個秀才，一個名喚董梅，一個名喚夏光的？”

沈八搔了搔他袒露的大肚皮，沉默良久，乃忿忿說道：“秀才？洪長官見笑，小弟從不與秀才打交道，那董梅、夏光也委實不知。秀才知書識禮，卻更會使出骯髒卑鄙的詭計，比一般的歹徒更壞十倍。他們自己惹來許多苦惱正是報應，長官何必為之驚慌？”

“賢弟不知，其中一個已經死了——龍船賽時出了意外，你沒聽說嗎？”

“我沒去看龍船賽。那賭注可受不了！”沈八搖了搖頭。

“幾文銅錢，賢弟賭不起？”

“幾文銅錢？長官可知道九號船上人們押了多少賭注？可憐的卞大夫，如果他確是輸了，真夠慘的！我知道他近來手頭很是艱難。”

沈八呆呆地望著手中的酒杯，又說：“賭注一大，便會出意外！”

洪亮一驚，忙問：“卞大夫的船輸了，誰贏了大錢？”

沈八抬起眼來，睃了洪亮半日，慢慢答道：“這話可問得有點玄，回答來又冗長，恐怕長官也懶得聽。總之，押賭的背後做盡了圈套。船賽前早已有人牽動內線，買通關節。天知道到頭來誰發財誰遭殃。長官老實，看不透人世間種種罪惡勾當。”

“狄老爺非常想知道這一點，因為這與他正在偵查的一起兇案有關。”

“洪長官見諒了，小弟委實不知內情。”沈八顯然有點不耐煩了。

洪亮大著膽，誑了一句：“誰告訴他這事，狄老爺會出重賞。”

沈八瞪大了眼睛。

“狄老爺他你知道我沈八從不與官府打交道，不過，洪長官，你我究竟有交情，明天順便來一次這裡，或許我會得些資訊告訴你。”

洪亮微笑答道：“這個不消說得，狄老爺也十分看重賢弟。”

沈八忽然想到什麼。乾笑一聲說：“小弟亦有一事相托，不知長官能否玉意相助？”

“賢弟說來無妨，愚兄力所能及，決不推卸。”

“小弟心中有一女子，極是個人世精英，早年她曾被選入後宮”

洪亮耳朵一豎，心中警覺，忙問：“她是不是與一顆珠子有關？”

沈八答道：“