旁人眼中，似笑話般不堪，即使如此也無人可以動搖她的心思半分。

日復一日的等待終於有了答案，這看似與往常無異的日子裡，當兩人等待著那與往常般音訊全無的結果之時，緊鎖多時的朱門出乎意料地向兩人敞開。

雲嬤嬤臉上多了一絲喜色，即使刻意壓低了語調也掩不住眉角深處的喜悅，“嫻妃娘娘，老佛爺有請，請跟奴婢來吧。”

這是她第一次踏進慈寧宮中，踏在庭院之中，素蝶只覺得心頭騰起一陣無端的壓抑之感。慈寧宮中瓊枝綠葉，繁花似錦，縱然多數已經垂敗，但還是隱約可見殘存的風韻。不同於其他宮殿的奢華精緻，慈寧宮佈局巧妙，工整古樸，華美之態不流於浮躁之表面，一磚一瓦，一草一木都透著那一股不容侵犯的莊嚴聖潔。

雲嬤嬤一路領著兩人來至一個屋子裡，那屋子裡光線昏黃，空氣裡飄蕩著一股若有若無的薰香，四周聽不到一絲多餘的聲音，似落寞空庭中的百花蕭瑟，肅靜得令人只感到一陣蕭冷。

房間不是很寬敞，倒也是古香古色。四周掛滿了歷代詩人名家的畫作，案几上平放著一張宣紙，宣紙旁擺放著幾支毛筆，一個硯臺，還有一株香氣撲鼻的菊花。

案几後端坐著一個雍容華貴的女子，只見她正襟危坐，神色祥和，微閉的雙眸似兩道凌厲的弧度，風塵僕僕的臉上寫滿了滄桑之態。她渾身都散發著一股皇家威嚴，臉上看不到一絲表情，氣焰逼人，不怒自威。不愧是曾經詫叱風雲的貴妃，縱然已經走過了大半個人生，歷盡了深宮中風風雨雨，那股柔剛並濟之感未有分毫散去。

“臣妾烏喇那拉氏，參見老佛爺，老佛爺萬福金安。”恭恭敬敬地福身行禮，素蝶將所有思緒藏於深眸中，鎮定自若的臉上只能看到謙卑恭敬之色。這是兩人之間的頭一次正面交鋒，她決不能親手毀了辛苦得來的機會。

目光打量著眼前的老佛爺，那渾身上下拒人於千里之外的氣息似一股逼人寒氣，若無一定的膽識和氣魄，只怕也不敢正面與她交鋒。其實仔細算來，她也是過來人，也曾與她一樣在廝殺沉浮中跌巖起伏，也是經歷了無數大起大落才有今日這般輝煌。

不同的是，她的輝煌，已經止步於此。而自己的榮耀，卻還要拼勁大半輩子去廝殺才有可能守住。

“你就是皇帝的新寵？”淡淡開口，口氣裡那一股明顯的不屑之情似一根刺頓時讓素蝶臉上的笑意僵住。雙眸突然睜開，那冷若冰霜的眼在她身上來回徘徊，似兩道利刃欲在她身上鑿出無數個洞。

素蝶被這樣審視的目光望得很不自在，若不是理智命自己強忍住心中的嫌惡，素蝶恐怕早已抑制不住轉身逃離那一道叫人暈眩的目光。

只聽老佛爺冷聲開口道，“長得倒是國色天香，也難怪皇帝沉迷其中不能自控。”

“老佛爺此話差矣。”心頭頓時騰起一陣傲然之意，素蝶強壓著胸口的怒意忍氣吞聲道，“皇上乃天之驕子，受命於天，是人中之龍。臣妾何德何能，能左右皇上的聖意。臣妾不過與六宮姐妹們一樣，盡心協力地服侍皇上，安守自己的本分，為皇家開枝散葉，綿延子嗣罷了。”

“好一個安守本分。”冷哼一聲，老佛爺的眼中多了幾分好奇之色，似有意聽她的解說，“那你說說看，你是如何安守本分的？”

“回老佛爺，臣妾不過是一介女流，雖不是才學兼備，卻也數讀女戒女則。”素蝶神色沉穩，不見驚慌之意，彷彿早已備好了萬全之策，“臣妾不需妄自菲薄，臣妾只知道如何謹守宮規盡心侍奉皇上。倘若這樣也是錯的，那臣妾就真不知這女子到底要怎樣才能稱為賢良端惠。”

“聽起來你好像懂得很多。”老佛爺收起了雙眸中的諷刺之色，但那一絲隱約的敵意卻始終不曾散去。

“稟老佛爺，這都是鍾粹宮的姑姑們□有方。”素蝶神色謙恭，舉止謹慎，雖不能說是勝券在握，卻也挑不出什麼錯來。

老佛爺一向與梅妃來往甚密，而她一向將自己視為仇敵，想必在老佛爺耳邊潑了自己不少髒水。

如今一來，她雖沒有百分之百的把握，卻也足以讓老佛爺對自己有所改觀。

“罷了，今日皇上與各妃嬪們遊賞太湖，為何你抽空前來探望哀家。”微微側目，老佛爺看似漠不關心地開口，但那平和之後暗藏的試探瞞得住他人卻瞞不住素蝶。

雙眸湧上一絲愧疚之意，垂首間素蝶慌亂將其掩住，“回老佛爺，自從臣妾入宮以來，從未登門拜訪，因此一直覺得愧疚難當。而這幾日聽聞老佛爺不慎感染風寒，難免關