所幸，機會總給眷顧那些有準備的人。得知西涼軍正在益州征戰之後，劉表果斷決定放棄益州，避開正面與西涼軍交鋒，轉而將目標放在江東。

最終，功夫不負有心人。江東孫策手段太過激烈，樹敵無數，終究被宵小之徒害了性命，從而給劉表留下可乘之機。在江東局勢混亂之際，劉表派遣大量細作和刺客渾水摸魚，徹底攪亂了江東局勢，於亂中牟利，暗中聯絡江東重臣，並調集大軍擺出一副全力攻打江東的架勢，最終逼迫江東孫氏一族低頭，與劉表結盟，做了荊州的附庸。

去年，江東頑固勢力不甘失敗，企圖為已故的孫策、孫翊兄弟二人報仇，遂悍然展開瘋狂報復，大肆暗殺荊州僚屬，並數次偷襲州府。一而再再而三的暗殺中，劉表左臂受傷，由於中了毒箭，致使箭傷久治不愈，好不容易傷愈之後還落下病根；每逢陰天下雨，劉表的左臂便痠痛無力，整條左臂一動就痛。根本抬不起來。

為此劉表徹底被激怒了，遂派遣豢養多年的家族死士潛入江東。將孫策餘下的兩個弟弟孫匡和孫朗一併誅殺，而輔佐江東孫家三代的程普、黃蓋和韓當等一眾將領也連番遭遇暗殺。相繼負傷，鐵骨錚錚的黃蓋險些死在刺客手裡。這次前所未有的大規模暗殺行動，足足持續了九個月，荊州和江東互有傷亡，雙方傷敵一千自損八百，都沒有佔到便宜。直到兩個月前，江東孫氏嫡系一脈的男丁幾乎快要斷根了，無奈之下江東少主遣使議和，再次向劉表低頭。終於不再反抗，至此雙方達成和解。

一個月前，劉表派遣水師中郎將蔡中蔡和二將率領兩萬水軍進駐江東，並在吳郡督造船塢，作為荊州水軍常駐港口。作為交換條件，封閉多年的沿江水道全線開放，允許兩地商旅來往通商，江東老將韓當率領一萬五千江東軍駐紮在江夏，以確保江東商旅的渡江安全。對此。劉表和江東少主均無異議。

在此之前，劉琦雖然知道這些事，卻是知其然而不知其所以然，根本不瞭解詳情。他一直想不明白荊州軍完全可以攻佔江東。卻為何採用逼降的方式脅迫江東就範，而不直接出兵攻打。直到此刻從蒯氏兄弟和蔡瑁的話語中，他找到了答案。其父劉表之所以煞費苦心逼迫江東依附，是因為荊州軍需要儲存實力。不能把全部兵力用在與江東軍的廝殺當中。否則，一旦西涼李利突然出兵偷襲。荊州軍就會面臨腹背受敵的困境，屆時必將給西涼軍留下可乘之機。

驍勇善戰的西涼軍馳名天下，倘若被西涼軍抓住機會或找到破綻，後果不堪設想。如果西涼軍攻陷樊城，那麼劉表奪取江東的計劃勢必遭受重創，輕則白忙活一場，重則雞飛蛋打，連老巢荊州都有可能被西涼軍一鍋端掉。所以劉表不想也不敢傾盡全力出兵江東，只能採用非常手段智取江東，達到收為己用的目的即可，卻不能一舉吞併江東，更不能逼迫太甚，以免適得其反，打虎不成反被虎傷。

所幸，江東孫策一死，曾經強大一時的江東軍不復昔日之彪悍，少主羸弱，江東文武也是人心渙散，各懷鬼胎，分歧眾多無法形成合力。這就使得劉表很容易控制局面，坐在江北就能遙控江東，隨心所欲地驅使江東軍，為己所用。

有鑑於此，蒯氏兄弟和蔡瑁等人所言雖然有誇大其詞之嫌，但大體符合現狀，並不是毫無根據的信口開河。

“正如諸位所說，時下有資格有實力繼承帝統的漢室宗親，唯我劉表一人。”走來走去的轉了半晌，劉表終於開口說話了。

“然則，諸位可曾想過，一旦我荊州**成國，並以漢室正統自居，西涼李利又將置於何地？想必諸位都不會忘記，李利其人雖是野心勃勃之輩，但是他一天沒有僭越稱帝，那他就是天子敕封的總攬天下軍政事務的大將軍，這一點誰也無法改變。須知，無論是袁術謀逆稱帝還是袁紹陰謀篡位，他們都不敢招惹李利，至於他們下達的敕封詔書則無人理會，逆賊的詔書全是矯詔，一文不值。”說到這裡，劉表走到寬大柔軟的州牧寶座上慢慢坐下，端起桌案上的茶盅輕呷一口茶，不再言語。話到嘴邊留一半，想來他是故意為之，剩下的一半留給堂下眾人去思考。

這是困擾劉表許久的難題，也是他一直猶豫不決的主要原因，更是讓他對帝位望而卻步的最深的顧慮。

在沒有解決這個疑難雜症之前，劉表寧可維持現狀，也不會貿然登基稱帝。因為他擔心自己前一刻君臨天下，後一刻就要面對李利麾下的百萬大軍，與其這樣，繼承正統帝位又有何用，還不如維持現狀輕鬆。至少就目前形勢而言，李利沒有任何藉口出兵攻打荊州，誰讓李利至今還頂著天下兵馬大將