沿岸。從這些地方派出了所謂“貢使”朝貢中國，這時期孟加拉入朝11次，還有其他幾十個國家派使去中國。馬六甲國王還親自入朝四次。明廷支援這些龐大的事業，其目的並不清楚。其實，太監們可利用貢使和遠方君主所獻的珍異，來向朝廷獻媚求寵。大象和鴕鳥、奇異的產品和更奇異的傳聞，都可用來博得皇帝的歡心。從阿拉伯運來的長頸鹿，曾被讚揚為中國神話裡象徵帝德的麒麟，作為一件值得向統治者阿諛稱頌的盛事。

對這些遠航，中國人傳統的解釋是為搜求一位已被廢黝但仍要求復位的皇帝，但這似乎不像是全部真情。他們的動機也許是政治利益和商業利益兼有而之：他們的政治動機在於明廷希望把世界上從事航海貿易的國家納入傳統的宗藩關係，藉以號稱統馭萬邦。因為按照儒家的理論，宗藩關係可代替天子直接進行統治。明廷在15　世紀初曾對中亞各部族竭力行使宗主權。鄭和的遠航看來也同樣是想對海路所達的統治者行使宗主權的一番努力。

把明廷穿越印度洋的遠航與同時代葡萄牙人到非洲海岸去的遠航進行比較，是大有可為且又很有意義的事。葡萄牙人探索非洲海岸，是早在1270　年就開始的事。從1418　年起，航海家亨