米歐妮抱怨。“簡直

快——快變成全國恥辱了！而且你和吉姆一直在吵架，這是事實”

諾拉嘴一撇：

“媽，只要你能讓我自己處理自己的生活就行了。”

“你爸爸擔心——”

“對不起，媽。這是我個人的生活。”

“是不是羅斯瑪麗的緣故使你們經常吵架？我看她常常把吉姆帶開，對他講些

悄悄話。她到底要和你們住多久？諾拉寶貝，我是你媽媽，有什麼心事都可以對自

己的母親透露——”

但諾拉哭著跑開了。

看得出帕特麗夏變老了。

“埃勒裡，那三封信昨天晚上我忍不住去瞧瞧，它們還在諾拉衣櫥中的帽

盒裡。”

“我知道，”埃勒裡嘆口氣。

“你也一直在監視？”

“是的，帕特麗夏。諾拉一直在反覆讀那三封信，信上有經常摸的痕跡——”

“為什麼諾拉不肯面對現實呢？”帕特麗夏大聲說。“她知道十一月二十八日

是頭一回出擊的日子——第一封是這麼說的！但她不肯看醫生，不肯採取任何步驟

保衛自己，她拒絕幫助我不瞭解她！”

“可能因為，”埃勒裡謹慎地說，“諾拉害怕家醜外揚。”

帕特麗夏聽了眼睛大張。

“你告訴過我，幾年前吉姆在預訂的結婚日跑掉，諾拉當時怎麼把自己關閉起

來。由此可以看出，你姐姐諾拉具有小鎮人那種深重的自尊氣質，她不能忍受被人

議論。所以，假如這種事傳揚出去——”

“應該是像你說的這樣，”帕特麗夏聲音中含著驚奇。“我以前笨得沒有想到

這一點，她現在像小孩一樣，故意視而不見，好像以為閉上眼睛就看不見妖魔鬼怪

了。埃勒裡，你是對的，她怕的是這個鎮！”

聖誕節前的星期一晚上，　奎因先生在樹林邊一根樹樁上坐著，觀察山丘道460

號。這是無月的夜晚，四周寂靜，聲音傳得清晰而遙遠。吉姆和諾拉又在吵架了。

奎因先生摩擦冰冷的雙手。他們這次爭吵是為了錢。諾拉尖聲問，他把錢都花到哪

裡去了？她的浮雕寶石別針哪兒去了？

“吉姆，你必須告訴我，不能再這樣下去了，不能！”

吉姆的聲音起初微弱而含混不清，但後來開始像熔岩噴發一般：

“別這樣拷問我！”

奎因先生專心聽，希望能聽見什麼新東西——可以作為推論的線索。但他這次

所聽見的，都是以前就知道的。兩個年輕人在這樣一個冬夜裡互相叫罵，而他則像

個傻子似的，坐在寒冷中偷聽。

他站起來，繞著樹林邊緣，走向萊特家，走向溫暖。但他突然停步。凶宅——

最近這些日子，“凶宅”這稱呼真是再恰當不過了——的前門“砰”地一聲撞上。

埃勒裡循著大房子的陰影處，快跑經過雪地。他看見吉姆·海特正搖搖晃晃走下便

道，跳進車內。埃勒裡跑到萊特家的車庫。他早已和帕特麗夏·萊特講好了，她會

把她的車鑰匙掛在點火器上，以便緊急時，他隨時可以使用她那輛活動敞篷車。

吉姆的車子以危險速度衝下山丘道，埃勒裡尾隨在後。他沒有開亮帕特麗夏車

子的前燈，僅憑吉姆車子的燈光就可以看清楚路面了。16號公路維克·卡拉地

尋樂園。

十點左右，吉姆跌跌撞撞從尋樂園夜總會走出來，鑽進他的車子。看那輛車子

歪歪斜斜行駛的狀態，埃勒裡知道吉姆醉得很厲害。他是要回家嗎？不是。車子轉

向鎮上。到鎮上！去哪兒？

吉姆將車子疾行到下村中心一處粗陋的木房子門前停住，走進幽暗的門廳，廳

內有盞二十五瓦的燈泡慘淡地亮著。在它昏暗的光照下，埃勒裡看見吉姆爬上樓梯，

朝一扇已有裂縫且凸起油漆小泡的門板敲著。

“吉姆！”

洛拉驚呼，門隨後關上。

埃勒裡悄悄上樓。但每次腳步還未踏實，已經覺得樓梯在吱嘎響了；上了樓，

他毫不猶豫快步走到洛拉門前，耳朵貼著薄薄的木板門。

“但你一定