，你若自己不為非，諸事王子照看得你來，主意拿定，少亂一點，壞朕名聲”

這回老太太可是真急了：“你們兄弟二人在外邊都說了些什麼？尤其是你。”一指桑格：“經常在外邊吃花酒，喝醉了就信口開河！”

“老太太！”桑格急忙辯解：“這年頭兒在外邊除了喊：萬歲！萬歲！萬萬歲！誰還敢說話呀！”

“唉”老太太無可奈何地一聲長嘆。

屋裡的氣氛自然非常沉悶、非常緊張，此時此刻連能說會道的三太太也不敢插嘴，四太太一向是個沒嘴的葫蘆，她不吭聲誰也不奇怪。只有曹桑格直跟曹使眼色、做手勢。沒想到老太太眼尖，看見了：“你們哥兒倆幹什麼哪？有話就說，是福不是禍。”

“嗻嗻，我說，我說。”曹吭吭哧哧地接著說：“還得回稟您一個壞訊息，我大舅老爺已然判決啦。”

“怎麼樣？”老太太這一驚非同小可。

“發往黑龍江打牲烏拉軍臺效力。”

“啊！七十多歲的人，發往打牲烏拉，我活了大半輩子就沒聽說過”老太太不由自主地閉上了二目，因為她聽人家說過，黑龍江的打牲烏拉是最寒冷的地方，滴水成冰、點水成凌已然不在話下，冬天刮的一種白毛風，自己伸出去胳膊自己都看不見，鼻子耳朵凍掉了一點都不新鮮，六月裡都能凍死人哪！想到這些，手足情深的老夫人已是老淚縱橫了。

曹桑格接著說：“經查核虧欠帑銀四十五萬兩，籍沒家資折銀十五萬兩，揚州鹽商代還三十萬兩”

“這不是已然清賬了嗎？怎麼還”老太太責問道。

“又查出來，大舅老爺曾經送給八阿哥五個蘇州的大腳丫頭，被定為附逆之罪。”

“呸！做了兩句詩就能反叛朝廷，送幾個丫頭也能反叛朝廷，這個朝廷怎麼這麼不結實，是紙糊的？還是泥兒捏的？分明是這個朝廷疑神疑鬼，作賊心虛！他自己偷過東西，看誰都像賊！”

桑格接著說：“刑部原擬‘監斬候’，今上改判為‘徙流’。李鼐表弟死在山東途中。大表哥帶著阿梅，撥給內務府大臣莊親王允祿府內為奴。”

“這個老四，他得不了善終！”

“老太太，您慎言哪，常言道：‘隔牆有耳！’”

“好了，咱們不說這個了。”老太太轉向三太太：“上回說家裡減人，結果又放下了。這件事兒馬上就辦，讓丁漢臣跟老陳媽，分別告訴家裡的男女僕從，自願辭退的，月例發到年底，外加二十兩銀子的路費。”

“嗻。我馬上就去。”三太太請了個安，出門而去。

“幸好卿卿不在屋裡，她阿瑪的事，由我來慢慢地告訴她。你們哥兒倆跟四太太都回去吧，這麼多的事情，得讓我靜下來，好好的想一想。”老太太說完了擺擺手。曹等三人請安告退。

減人的事並沒有大張旗鼓的去做，但是人心不定，私下裡議論紛紛是必然的。表面上依舊波水如鏡、上下有序。

由翠萍服侍著曹霑上學下學，更談不到受什麼影響。每天如此，翠萍伺候完他們師生的茶水，就拿個小板凳，坐在走廊上，不是曬太陽，就是做些女紅針黹。

屋裡張老師和曹霑正對坐在方桌邊，講解八股文，張老師說：“仕宦之途必須學會做八股文。”他停了停，嘆了口氣：“其實學八股文除去為了應試之外，別無所用，令尊望你走科舉之路，所以只好學了。下面咱們就開講：所謂八股，是說一篇文章，由八個部分組成。一破題，二承題，三起講，四入手，五起股，六中股，七後股，八束股。現在先講‘破題’：破者說破題之旨。”張老師指了指桌上一個福建漆的盒子：“這個盒子看上去渾然一體，但一破為二，說它上有蓋覆，下有底承，不就等於說它是一個盒子嗎？”

曹霑點了點頭：“這倒像是在打燈謎。”

“應該說原有些像，但又非全像。有本書叫《雲麓漫抄》，其中有個故事，當年國子監有位彭祭酒，善於破題，誰也難不倒他，有人開玩笑，拿‘月兒彎彎照九州，幾家歡樂幾家愁’請他破題，他想了想說：‘運於上者無遠近之殊，形於下者有悲歡之異’，你以為如何？”

曹霑低下頭去認真的思索。就在這個時候，卿卿獨自一人，信步向西堂的書齋走來。翠萍看見她急忙站了起來，迎了過去。卿卿小聲地問：“他們幹什麼哪？”

翠萍也小聲地說：“自然是講書啊。”

“別出聲兒，讓我聽聽。”卿卿躡手躡腳地走到廊下，坐在小板凳上隔窗諦聽。她聽見曹霑說：“