啦。”老鴇子告訴老闆：“當家的，你先讓她們沏兩碗熱薑糖水來，讓她們爺兒倆壓壓寒氣，再讓廚房下兩碗肉絲湯麵。在面裡臥兩個雞蛋。”

“好好，我去安排。”老闆轉身走去，到了門口他又轉回身來：“讓她們爺兒倆就住在這間屋吧，反正也是空著，等老先生病好了再說，可不能再受夜寒了，會轉大病的。”說完走去。

“是啊，老闆說得對，轉了大病你一個人可怎麼辦呀！我想想都替你擔心。”老鴇子說著還真掉了幾滴眼淚。

“醫生來了，醫生來了。”小三子引著醫生為李鼎診脈。

一個丫環用托盤端來兩碗薑湯水。

一個婆子送來了兩碗熱氣騰騰的湯麵。

老鴇子親自送來了嫣梅及李鼎的棉衣。

嫣梅雙手接過棉衣已是熱淚盈眶，不由自主地屈膝跪倒：“老闆娘，你讓我說什麼好啊！”

“姑娘，你什麼也不用說，說得再好聽也是一句空話，我們兩口子雖然是開妓院的，也是出於無奈，做點善事，不修今生修來世吧！快起來，快起來！”

兩三天後的一個夜晚，雷霆震撼，大雨滂沱。伯侄都沒有入睡，李鼎半坐在床上跟嫣梅說：“咱們得設法走啊，這不是好地方，你聽老鴇子那天說的那話，‘說得再好聽也是一句空話’，這話裡有話呀！我總覺乎著他們這是不懷好意。”

“我心裡也明白，可是欠人家吃的、住的、穿的、戴的，又是醫又是藥，咱拿什麼還呢？您看看，今天夜裡雷雨交加，咱們走，走到哪兒去？

“怕是隻有投河一條路。開妓院的自然沒有好人，可截止至今，人家並沒有傷害咱們。至於將來”嫣梅說不下去了。

李鼎淚眼撲簌無言以對。

他們伯侄彼此沉默了很久，嫣梅接著說：“大爺，我說句真心話，如果不是為了您老人家，清泉家失火的那天夜裡，我投江被救也沒有用，只要想死，辦法有的是。”

“孩子，我也說句真心話，不是為了你，我也早就離開這可悲的人世了。嫣梅，你雖然是個女孩子，可總是咱李家的一條根哪，我沒有把你保護好，下到地獄之後，怎麼向李家的祖先交待，怎麼跟你瑪發交待呀？”李鼎言罷哽哽咽咽泣不成聲。

嫣梅跳下床來一頭撲在李鼎懷裡：“大爺，鬼使神差，聽天由命吧。”

伯侄抱在一起，痛哭失聲。大雨如注擊打著窗欞，驚雷炸響，炸不盡蒼生的苦難。

冬天已經到了，窗外飄著碎雪。

嫣梅借來一個琵琶，守著李鼎獨自彈撥。

鴇兒娘一步闖了進來：“嫣梅姑娘，我讓她們在浴室裡生了四個炭盆，大家都洗洗澡，我怕你嫌她們不潔淨，你頭一個洗。”

“謝謝，老闆娘。”

鴇兒娘拉著嫣梅的手走了。

她們來到浴室門前，鴇兒娘推開一道門縫讓嫣梅著：“你看暖不暖，冷熱水都有，你快去洗，把門在裡邊扣上，洗過之後到我屋裡來說一聲兒，我好讓別人去洗。”

“好好。”嫣梅走進浴室。

浴罷的嫣梅來到老鴇子的屋裡。

“哎呀！真是出水芙蓉，好標緻呀！快坐到梳妝檯前邊，我幫你梳梳頭。”鴇兒娘把嫣梅按在妝臺前，在頭髮上灑了桂花油。

“哎呀！我不要這個”

“哎——今天精神精神，女人嘛，別總像開敗了的牡丹。”

鴇母邊為嫣梅打扮邊說：“嫣梅姑娘，咱孃兒倆聊聊天。你大爺的病怎麼樣了？”

“好是好多了，還是下不了地，積勞成疾，又窩了一口氣，我看好像是挾氣傷寒。”

“不要緊的，我再去請一位好醫生給老先生看看。”

“不用了，不用了。”

“哎——真要是挾氣傷寒可是大病，不治怎麼行，這事你不用管，我自有安排。”

“這”

“唉——又快過年了，我想跟你商量件事兒，可我又”

“什麼事您說吧，只要我”

“年關在即，官面上、地面上，黑的、白的都得打點，這錢可就太緊了，你們爺兒倆的吃穿用度咱們先不提，我只想讓你幫幫我，也是幫你自己。”

“怎麼個幫法？”

“賣唱啊，你原來不也是賣唱嗎，不過，也可以接一接茶客，這也是賣藝不賣身嘛！你說呢？”

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“半年來你們用了也有二百兩銀子了，老先生又得了重病，長此以往嫣