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“哪一個是它？”將軍問道。

“只有一個旋轉速度快得能使內部環境產生四分之三的標準重力。”科塔娜回答。

“就是它。”士官長答道，朝中間的顯示器點點頭。過去二十年來，這塊石頭並沒有發生多大的變化。有沒有可能這個地方已經被遺棄？科塔娜探測到的Ｄ波段訊號可能只是個自動傳送的訊號，發射裝置所用的一節電池由於年深日久而逐漸枯竭致使訊號變弱也說不定這是一個陷阱的誘餌。

“將軍？”

“我知道，士官長。”將軍說，“他們給釣鉤安上誘餌，而我們正要去吃起碼看起來就是這樣。”他輕輕一笑，“科塔娜，把旗艦上的所有炮塔都充上能量。”

科塔娜的全息身體散發出藍綠色的光芒。她抱著雙臂說道：“讓我提醒你一下，長官，在三座完好炮塔中，兩座已無法工作。我沒辦法使等離子武器瞄準目標。磁力——”

“我知道，科塔娜。但是他們，”將軍伸出一根手指指著顯示器，“不知道。”

“是，長官。”她說，“現在升高它們的溫度。”

“動力正在下降。”弗雷德注視著工程臺顯示屏向將軍提出了警告，“下降至44％。”

“哈維遜中尉，”將軍大喊道，“開啟Ｄ波段的一個頻道！該是我們自我介紹的時候了。”

“是，長官。頻道已開啟。”

將軍站起衣。“這是UNSC的護衛的‘葛底斯堡號’。”他大聲吼道，語調充滿威嚴，得克薩斯口音也顯露無遺。

“回答。”然後又不情願地補充道，“請。”

通訊頻道里滿是靜電噪音。將軍耐心地等了十秒鐘，然後他的靴子開始在甲飯上輕輕敲擊。“沒必要裝死，夥計。我們到這裡來不是挑起戰爭，我們是想——”

他向哈維遜做了個抹脖子的手勢，中尉“啪”地關閉了通訊頻道。

幾扇小門出現在這塊兩公里寬的石頭上。從現在的距離看，它們與橘子上的細孔一般大小。一隊飛船發射出來，藉助這顆小行星的旋轉運動它們的速度得到了極大地提高。數量將近五十艘：經過改良的鵜鶘運兵船在船體上增加了裝甲，在船殼上架設了轉輪機槍；豪華的民用遊艇裝備了與它們自己一樣大的導彈；帶有單人工程艙的弧形武裝快艇；還有一艘長達五十米的飛船，黑色隱形表面古怪地彎曲著。

“那是一艘蝙蝠級飛船。”哈維遜驚寄地說道，“這都是老古董了。軍情局四十年前就讓它們全部退役，當作廢銅爛鐵賣掉了。”

“它有威脅嗎？”將軍問。

哈維遜皺著眉頭思考了一會兒。

“沒有，長官。它們之所以退役，是因為它們的執行程式相互干擾，裝有太多靈敏的部件卻沒有一箇中樞控制人工智慧。我記起它們的惟一原因是，它們裝備了自打投入生產後最為小巧的肖－藤川超光速引擎。沒有武器系統，長官。正如我所說的，它沒有威脅是個博物館的陳列品。”

“但它有空間躍遷能力？”哈爾茜博士問，“也許我們能用它返回地球。”

“未必。”哈維遜答道，“所有蝙蝠級飛船被軍情局解除服役後，關鍵部件都已移除，飛船的作業系統都被鎖死了，我懷疑恐怕科塔娜也不能重新啟動它們。”

“我不打這個賭。”科塔娜嘀咕道。

“沒有武器。”將軍盯著那艘黑色飛船的塊狀幾何圖案說道，“我知道這個就夠了。”

“他們的‘艦隊’，”弗雷德插進來說，“正在部署，在我們四周形成了一個寬闊的弧圈。經典隊形。他們要從側翼包抄我們。”

“這些飛船構不成真正的威肋。”將軍自言自語地說道，“他們一定清楚我們知道這點。但為什麼還這樣不厭其煩地進行表演？”他皺著眉頭望著顯示器，然後睜大了眼睛，“科塔娜，掃描附近的岩石搜尋放射線。”

“正在接收影片訊號。”弗雷德宣佈。

一個人的影象閃現在前方第三個螢幕上。他顯然是個文官，黑色的長髮在後腦勺梳攏紮成一條馬尾辮，下巴上的山羊鬍須足有十厘米長。他面露微笑，優雅地鞠了個躬。士官長一見到這個人就心生厭惡，他自己也不明白是什麼緣故。

“艦長”這個人用平緩、洪亮的男高音說道，“我是雅科布·吉利斯總督，這個港口的首領。我們能為你做什麼？”

“首先，”威特康將軍說，“我不是艦長，而是一箇中將，太空艦隊作戰部副