：一是突圍，但四次突圍，均遭失敗；二是待援，但四次增援，也遭失敗。祖大壽麵臨的困境是：突圍不成，援兵不至，彈盡糧絕，戰馬倒斃。出城採薪者，餓得走不動路，被後金軍抓獲，說城裡原有馬7000匹，現剩下不到200匹，能騎的不到70匹。祖大壽疏奏：“被圍將及三月，城中食盡，殺人相食。”（《崇禎長編》卷五二）後金也記載：“明大淩河城內，糧絕薪盡。軍士飢甚，殺其修城伕役及商賈平民為食，析骸而炊。又執軍士之羸（léi）弱者，殺而食之。”（《清太宗實錄》卷十）到最後，大淩河是什麼局面呢？史書記載說：“大凌自八月初六日受圍，直至十一月初九日始潰，百日之厄，炊骨析骸，古所沒有。”（“明宮檔案”）百日之間人肉幾乎吃光，用骨頭點火做飯，這種困難的局面自古無有。

皇太極乘大淩河城內危機，加緊連續發動政治攻勢。因不能派使臣進城勸降，就把信捆在箭上射進城。祖大壽為了儘量拖延時間，也有回信，回信也是綁在箭上從城牆射下去，就這樣來回通訊。後來，皇太極又派投降的漢官到城下喊降。

十月十四日，皇太極再遣俘獲的明參將姜新前往招降祖大壽，是為皇太極第六次招降書。這一次，祖大壽率眾官出城，與姜新揖見。祖大壽遂遣遊擊韓棟與姜新同到後金軍大營，覲見皇太極。當晚，皇太極遣巴克什達海、庫爾纏與姜新，復送韓棟入大淩河城。二十三日，皇太極命系書於矢，射入大淩河城內，是為第七次招降書。祖大壽養子祖可法向皇太極請進北京、山海的奏本

此書重申：“或因誤聽爾官長誑言，以為降我亦必被殺。夫既降我，即我之臣民，何忍加以誅戮！況誘殺已降，我豈不畏天耶！”祖大壽令張存仁口誦皇太極來書。當夜三更密遣劉毓英約張存仁到南門城樓內，兩個人密談有關事宜。史書沒有留下記載，根據其他材料推斷，兩人談的可能是投降條件。此時祖大壽降志始決，並由張存仁書寫回書。二十五日，祖大壽令他的義子澤潤，把兩函書信系在箭上，自城內射出。請皇太極令副將石廷柱前往親與面議。石廷柱是個漢人，曾為後金造過紅衣大炮。二十六日，後金副將石廷柱、巴克什達海、庫爾纏、覺羅龍什、參將寧完我等到南城下，遣陣獲千總薑桂入城。不久，薑桂同遊擊韓棟和一個隨從出來。韓棟說：“我祖總兵欲石副將過壕，親告以心腹之語。”經過一番周折，商定只石廷柱一人入城，與祖大壽相見。祖大壽提出：“惟惜此身命，決意歸順於上。然身雖獲生，妻子不能相見，生亦何益？爾等果不回軍，進圖大事，當先設良策，攻取錦州。倘得錦州，則吾妻子亦得相見。惟爾等圖之。”石廷柱等回去後，諸貝勒問留在後金軍中祖大壽的義子祖可法為何不降。回答道：“永平兵民，若不加屠戮，則天下之民，聞風歸順。因屠戮降民，是以人皆畏縮耳。”雖有歸順之意，但一時難於決斷！且祖總兵表示：“我等寧死城中，何為使妻子罹禍也！”於是後金派石廷柱等，祖大壽派祖可法等，就祖大壽降後“錦州或以力攻，或以計取”事宜，進行密商。二十七日，祖大壽遣使告知皇太極：“我降志已決！至汗之待我，或殺或留，我降後或逃、或叛，俱當誓諸天地。”他還提出：“我欲令一人，潛入錦州，偵吾弟訊息，倘被執訊，詰出虛實，為之奈何？我親率兵，詐作逃走之狀何如？”（《清太宗實錄》卷十）

二十八日，大淩河城內各官，皆與祖大壽同謀歸降，惟獨副將何可綱不從。祖大壽做了一件對不起生死與共僚友的愧疚之事：

大壽執之，令二人掖出城外，於我（後金）諸將前殺之。可剛（綱）顏色不變，不出一言，含笑而死。城內飢人，爭取其肉。（《清太宗實錄》卷十）

關於何可綱之死，他們編造假材料奏報：“初未潰前一日，凌城食盡。副總兵何可綱語大壽曰：‘子可出慰閣部，我當死此！’自為文以祭，遂死之。”（《崇禎長編》卷五一）後來明廷瞭解了情況。直隸巡按王道直疏奏：“淩河之困，獨副總兵何可綱，大罵不屈，死無完膚。其正氣萬夫不惴（zhuì），而忠心千古為昭。”（《崇禎長編》卷五三）

祖大壽殺副將何可綱後，派人到後金軍大營。雙方盟誓。皇太極等誓曰：“凡此歸降將士，如誑誘誅戮，及得其戶口之後，復離析其妻子，分散其財物、牲畜，天地降譴，奪吾紀算。若歸降將士，懷欺挾詐，或逃或叛，有異心者，天地亦降之譴，奪其紀算。”祖大壽等誓曰：“祖大壽等，率眾築城，遇滿洲國兵，圍困三月，軍餉已盡，率眾出降，傾心歸汗。”（《清太宗實錄》卷十）

盟誓