首先必須攻下撫順。

撫順城，為隸屬於瀋陽中衛的千戶所城。前面我講到，明朝的五級防禦體系由鎮城、路城、衛城、所城和堡城構成，瀋陽中衛是個衛城，撫順是它下面的千戶所的所城。撫順城建於明洪武十七年（1384年），成化四年（1468年）重修，周圍三里，池深一丈、闊二丈，東、南、北三門。城的外圍，修築四堡：會安堡（今撫順會元鄉）、東州堡（今撫順東洲區大東洲村）、馬根單堡（今撫順救兵鄉馬郡村）、散羊峪堡（今撫順救兵鄉山龍峪村），沿邊建烽火臺21處，構成遼東都司東端的前沿軍事城堡。撫順的地理特點，明人章潢在《圖書編》中說：“通百夷貢市，內外皆山，多伏莽，我難於斥候。”就是說，撫順地形複雜，明朝方面很難偵察警戒。

努爾哈赤年輕時，經常到撫順馬市貿易，所以，他對撫順的山川、道路、險隘、城堡與明軍的軍力、器械、士氣、民情瞭如指掌。他手下的騎兵善於野戰爭鋒，這次攻打撫順城，要採取何種戰術？《明季北略》記載：在努爾哈赤60歲生日那天，八子皇太極建議說：

撫順是我出入處，必先取之。今四月八日，聞李永芳大開馬市，至二十五日止，邊備必疏。宜先令五十人佯作馬商，驅馬五路入城為市。嗣即率兵五千，夜行至城下，舉炮（為號），內外夾擊，撫順可得。

就是說後金軍打撫順，主要不是力攻，而是智取。努爾哈赤採納了皇太極的建議，對撫順以智取為主，以力攻為輔，內誘外攻，裡應外合。

四月十四日，後金兵分兩路：左翼四旗兵攻取東州和馬根單二堡，作為圍攻撫順的外勢；努爾哈赤親率右翼四旗兵及八旗巴牙喇護軍直奔撫順，作為攻打撫順的主力。同時，努爾哈赤派人到撫順，聲言有三千女真人於明日來赴市。

十五日寅時（3～5時），假冒商人的後金先遣隊果然來到撫順叩市，將撫順商民誘出城外貿易；部分軍隊喬裝後則由叛明投金的佟養性引匯入城；後面接踵而來的右翼四旗軍主力，架設雲梯，乘機攻城，裡應外合，突入城內。明撫順守將李永芳騎馬出城，剃髮投降。李永芳是明朝第一個投降後金的將領。努爾哈赤將降民千戶，遷到赫圖阿拉，按照明制，加以編制，授李永芳為副將，仍舊統轄其眾，並以第七子阿巴泰的女兒嫁給李永芳，稱其為撫西額駙。

明遼東巡撫李維翰得到撫順失陷的敗報，急檄總兵官張承胤。張承胤領兵萬餘人，尾追後金軍隊。努爾哈赤命大貝勒代善、四貝勒皇太極統軍三面環攻明軍，並利用風沙大作的有利天時，山巒密林的有利地形，奮勇作戰，猛攻明軍。明軍大潰，張承胤戰死，將士死者萬人，生還者十無一二。張承胤是明朝同後金作戰第一個戰死的總兵官。

撫順之役，歷時一週，八旗軍不僅奪佔撫順、東州、馬根單等城堡，毀撫順城；而且騎兵橫排百里，像梳子一樣掠奪所過的堡、臺、莊、屯等500餘處，擄獲人畜30餘萬，編為千戶。又因擊敗總兵張承胤的追擊軍隊萬人，獲馬9000匹、甲7000副；並獲取大批糧食、金銀、布帛、器物，從而緩解了因災荒缺糧而加劇的後金社會矛盾。

撫順城陷，京師震動。刑科給事中姚若水奏請“罷內市，慎啟閉，清佔役，禁穿朝”，並給太監發腰牌，出入查驗，以防努爾哈赤的奸細混入京城大內。

後金相反，首戰告捷。進攻撫順是努爾哈赤起兵36年來，第一次同明軍正面交鋒，師出順利，初戰獲勝。他襲破撫順，碰了一下天朝這個龐然大物，竟然俘獲人畜30萬，這是建州興兵以來、也是明代女真200年來，從未有過的大擄掠。這刺激了天命汗努爾哈赤更大的貪慾——繼續興兵，進攻清河。

三、再陷清河

明軍失陷撫順後，山海告警，朝廷大震。明廷命遼東巡撫李維翰由廣寧移駐遼陽，以強化遼東的御守。不久後調李回原籍，等候查處，後將其革職為民。又起用楊鎬為遼東經略兼任巡撫，派陳王庭巡按遼東兼監軍事，重新謀畫遼事戰守。

撫順是赫圖阿拉通向瀋陽的必經之路，清河則是赫圖阿拉通向遼陽的必經之路。清河城（今遼寧省本溪市本溪縣清河城），東北距赫圖阿拉160裡，西南距遼陽百里。明成化年間修建，城周4裡，四面環山，位置衝要，勢極險隘，號稱“天險”。《三朝遼事實錄》論述清河地理與形勝說：“高山四擁，北控寬奠，南枕遼陽，左近瀋陽，右近靉陽，皆相去百里。”努爾哈赤要進兵遼河流域，打下了撫順後，還必須攻下清河。

撫順之役後，同年七月二十日，努爾