人都自稱為“漢人”，日本人和朝鮮人也把中國的文字稱為“漢字”。

劉邦和後世的大多數皇帝一樣，其廟號“高祖”更為世人所熟悉。他成功的原因是多方面的：秦帝國已為他打下了基礎，席捲全國的戰爭使百姓對周朝的記憶進一步淡化，而他本人即為時代轉型期的典型代表。高祖出身平民，不像秦始皇或項羽那樣出身王室或貴族。尤其重要的是，他很明智地一步步鞏固其統治，對百姓也比較寬厚，如他曾與關中百姓約法三章，減輕了秦朝統治時的刑罰與賦稅。結果他獲得了民心，換言之，漢獲得了孟子所說的“天命”。

漢朝初期的統治者絕大多數都沿襲了秦朝的統治制度，不過高祖在集權統治問題上卻進行了一項引人注目的、也許是十分必要的改革：他把一些親屬與部將封為王或是侯。不過他後來又剷除了那些異姓王，並在臨死前的公元前195　年立下非劉姓不得封王的法律、其繼任者透過削藩、准許王國和侯國分封子孫的政策消滅了殘留諸王的勢力，最終乾脆直接委派官吏來管理各國事務。公元前154　年平定七國之亂後，更完全掃清了諸王對中央構成的威脅。終西漢200　餘年，諸國仍有遺存，但數量甚微，如西漢末年僅有20　個王國，侯國亦不過241　個，而全國卻有103　郡及1314　個縣。

外戚專權是漢朝統治的第二個隱患。這一現象在中國歷史上屢見不鮮：皇帝有許多妃殯，她們當中有誰生的兒子被立為太子，母以子貴，她本人往往就成為皇后，太子繼位後則以太后的身份左右朝政。高祖死後，其妻呂后專權，幾乎取代漢朝登基稱制，呂氏也一度把