北牧羊為生的“蠻族”相鄰，在文化卜也與商朝迥然有別。舊石器時代的黑陶文化，直到周人滅商時在渭河流域似乎仍有保留。

周顯然曾是商朝的屬國，負責保護西部邊境，但經過文王、武王及武王之弟周公的努力，最終推翻了商朝，勢力到達華北全境。其實，廣泛分佈的西周遺址表明周在克商之前，其勢力範圍已從渭水流域發展到山東東部、滿洲南部及長江中下游一帶，已經遠遠超過了商朝。由於當時的交通只能依賴車馬等原始手段，要直接管理這麼大的一個國家是不可能的。周公在原商朝統治的中心地區建立了東都洛邑（今洛陽附近），同時分封了大量諸侯國。絕大多數諸侯都是周室子孫或親戚，也包括一些異姓親信和奉周朝正朔的地方貴族。這些諸侯分為上下秩序森嚴有別的公、侯、伯、子、男五等。每個諸侯國其實都是一個小型城邦，它以某一城池為中心，四周為田野。當時分封了多少諸侯國已無從查考，不過到公元前8　世紀時，經過諸侯之間的兼併（另外周邊諸侯國亦有新的增加），尚有大約200諸侯國儲存下來。諸侯雖然聽命於周王，但在本國中卻是萬人之上的專制君主。這種制度稱為“封建”，東亞人也用來指中世紀歐洲和日本的封建制度。很奇怪他們竟用這個詞來表示這種制度。我們對西周的認識在很大程度上受到後世中國思想家的影響，他們視西周為“黃金時代”，當他們鼓吹政治大一統或強調禮義、道德等統治原則時，往往從那時的制度中尋找依據。這種制度與西歐封建制度確實不乏相似之處，但究其實則相差甚遠�