古制。在儒家學者的協助下，他集中精力研究鮮為人知的古籍，這大大促進了儒家思想的最終勝利，不過他的新政主要還是沿襲了前朝的法家傳統，大部分是對武帝時期政策的恢復與發展，如他推行專賣制度，重新啟用“均平制”，並且降低了鑄幣的成色，另外同樣施行了由國家向農民進行貸助的政策。

王莽新政中最為大膽的一著是對當時主要經濟問題的正面出擊。由於當時託籍的農民過多，朝廷的收入受到影響，於是王莽在公元9　年下令廢止土地私有制，私人土地一律轉為“國有”並分配給農民耕種，同時還廢除了奴脾制度。如此極端的措施即使在武帝時期也是不可想象的，100　年後再來推行就完全超出了中央政府的能力。儘管王莽因其篡位一向受到正統史家的指責，但其土地收歸“國有”、釋放奴婢的做法，卻為他贏得了“中國第一個社會主義者”這一稱號，並且受到馬克思主義歷史學家們的推崇。

王莽為力挽朝代迴圈的狂瀾、恢復開國之初的局面而作出的種種努力，可能反而加速了政權的崩潰。新朝本來就苦於經濟、政治的衰退，如今王莽的“國有政策”又使他失去了豪門貴族的支援。連年歉收再加上水利工程也出現了問題，最終釀成了連年的饑荒。公元18　年在山東爆發了赤眉軍起義並且很快席捲了全國、赤們軍染紅眉毛以便在作戰時分清敵我，其前身為秘密社會中的某種迷信組織。正如近古以來各朝末葉爆發的全國性起義一樣，經濟因素是催化劑，但將起義者凝聚在一起的卻是民間宗教信仰。同時，新朝的邊防亦告崩饋，四境鄰國重新宣告獨立。北為一遊牧部落也紛紛入侵邊疆地區，國都遭到洗劫，在公元23　年王莽本人最終也為起義者所殺：高祖締造的大一統國家最終土崩瓦解了。

五、東漢

帝國的重建

儘管赤眉軍已攻佔了大部分地區，但他們和其他農民起義者一樣，缺少統治經驗，也不懂得推翻舊政權後應建立起自己的新政權。許多漢室後裔（也是豪強地主）亦加人了起義，其中劉秀在這場混戰中取得了勝利，於公元25　年繼位，稱光武帝，重新建立了漢朝。不過由於他建都在長安以東的洛陽，所以歷史上稱為“東漢”或“後漢”

劉秀於公元37　年統一全國後效仿西漢建眾起大一統的政府他之所以能做到這一點，是因為他毋須對付王莽新朝時期所肉臨的經濟困境。戰爭已經消滅了西漢的貴族和一部分豪強地主。而新的政權還沒有產生太多的皇親國戚這些寄生蟲、

光武帝再次征服了華南和越北地區，其後繼者明帝（公元58　一75　年）亦堅定不移地重新控制了中亞和北方的胡人、公元73　年班超（《　漢書》的作者班固的弟弟）奉命出使中亞諸國，最終控制了整個塔里木盆地，自公元91　年起一直擔任“西域都護”的職務直到公元102　年病逝；在此期問，他曾率領軍隊穿越帕米爾山區，井派了一名副使經安息出使大秦（即羅馬帝國）。這時匈奴分裂為南北兩部，南匈奴業已歸順了東漢。公元89　年，漢朝軍隊越過蒙古的戈壁灘擊潰北匈奴，這可能促使後者於4　世紀晚期西遷至俄羅斯南部，半個世紀後又遷到了中歐地區。

文化的發展

兩漢對中亞的控制使得中原與西域的商業貿易大大發展起來。其間海上交通和與印度、羅馬的海上貿易也得到了發展。公元120　年漢朝宮廷中出現了據說是來自羅馬帝國的“幻人”（雜技演員），公元166　年還來了一批冒充羅馬皇帝安東尼（Marcus　Aurelius　Antoninus　）使節的商人。透過與西域的通商，中國人獲得了良馬，各種奇珍異玩也從南亞、西亞流入中國，其中地中海地區所生產的玻璃製品格外受到中國人的喜愛。同時，中國的絲綢更受羅馬帝國的歡迎，甚至還導致了羅馬帝國的金銀外流。所以，中亞的這條商道亦被稱為“絲綢之路”。直至19　世紀，中國在對外貿易中一直供大於求，其部分原因，是因為在大多時候中國的技術較為領先，因而不需要外來的“洋貨”。

與西域通商對中國的音樂、藝術產生了很大的影響，並引進了一些新的農產品。漢代的天文、數學均有很高的水平，可能也有受到印度、西亞影響的因素在內。但漢時的中西文化交流主要是中國文化的輸出。漢代的紡織技術在幾個世紀內一直領先於西亞與歐洲；東漢時發明了水磨；馬轆亦於此時出現，這大大提高了馬的勞動效率；幾乎就在同時，鑄鐵技術也開始從中國傳到了西域。

中國四大發明中的造紙和燒瓷技術也是在漢時發展