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進貢制度具有多種功用。為了使‘日本國主”約束本國海賊不再騷擾中國沿海港口，明太祖在1369　年至1372　年間曾3　次遣使到日本，百般勸導（像許諾發還被俘樓寇或下旨威脅日本國主），也曾派遣僧人出使日本，但最終毫無結果。日本海賊繼續侵擾東南沿海。儘管日本也遣使進貢，但他們並下打算臣服或放棄本國的主權。洪武帝曾下旨責罵日本的實際統治者足利大將軍，中有“蠢爾東夷，僻處海隅 不服王化，任爾下民胡作非為”等語。後者則反唇相譏說，“天地恢恢，不為一人而設”。

在進貢活動達到極盛的永樂年間，日本曾在短時期內表示臣服；但日本的封建統治者卻認為這不過是壟斷對華貿易的一個手段罷了。1403　年永樂帝在沿海城市重新設定了曾於1374　年廢止的市舶使一職，並修建了接待外國使節的館釋。日本一度每年都遣使來朝。明朝和前代一樣，將編號的關書傳送給各進貢國的國王。外邦使團來華進貢時必須在指定的港口上岸，其船隻、貨物和人員都有著嚴格的現定，上岸後則憑其關書進行驗證，以防止冒名頂替者混入。從1433　年到1549　年，日本曾11　次大舉遣使來華，每次都有兒一百人之多，均從寧波驗證關書後進京朝貢，這樣日本的幕府將軍壟斷了本國商品的專賣權利，中國方面則可以防止海盜混入使團：但是問題亦隨之而起：日本國內的商業競爭者亦希望獲得正式的關書，大量日本浪人也流人了中國，而在北京，關於商品（包括數百噸的銅、硫磺和數以千計的樓刀）價格的談判也是曠日持久，難以達成一致。使團成員往往還自帶商品來華進行私人性質的貿易，此外，似門同幕府大將軍一樣，還能得到明朝皇帝的大量賞賜。

海上遠征

永樂帝有一宏偉計劃，即將南亞與東南亞諸國都納人朝貢的體系之中。不管其動機到底為何，他曾於1405　年至1433　年7　次遣使出海遠征。這7　次海上遠征都是在一名同族太監鄭和的率領下進行的。鄭和原籍雲南，信奉伊斯蘭教，因此是與南亞穆斯林統治者打交道的合適人選。鄭和首次“下西洋”（　1405　一1407　年）時出動了62　艘大“寶船”，隨行人員達2　。　8　萬人，最遠時曾抵達印度。第二次和第三次出海也到達了印度，第四次（1413　一1415年）曾抵達亞丁灣及波斯灣的霍爾木茲海峽，第五次也到達了亞丁灣。第七次航海（1431　一1433　年）時隨行人員有275　的人，再次到達霍爾木茲海峽。鄭和的船隊曾訪問過非洲東海岸地區，中國的瓷器和錢幣在此兒百年後尤可見到。另外有7　名中國人還到過伊斯蘭教聖地麥加。

這樣大規模的航海活動是人類歷史上的破天荒頭一次。明朝的船隊在葡萄牙人於1498　年到達印度的近一個世紀之前就到達了印度洋地區，比西班牙的無敵船隊於1588　年進攻英格蘭亦早了150　年。鄭和下西洋的壯舉，反映了當時中國造船技術和航海技術的發展水平。下西洋的“寶船”體積十分龐大，有的長度超過400英尺，船身上下有4　層甲板，內有12　個防水密封艙。他們在航海中使用羅盤和詳細的航海圖。透過7　次下西洋，中國海上貿易的勢力不僅滲透到東南亞沿海地區，也擴大到錫蘭、印度南部沿海地區以西亞、東非等國：除了越南、逞羅等屬國外，鄭和一行還訪問了約50　個國家和地區，將其他一併納人了朝貢者的行列。霍爾木茲和非洲沿海國家的使節曾4　次來華，孟加拉人有11　次來華朝貢，蘇門答臘和錫蘭的國王則被解送入華。鄭和一行還將鴕鳥、長頸鹿（中國人認為這就是麒麟）帶回了中國。

這些航海成就反映了一個王朝強盛時期的活力與朝氣。對於鄭和及其同事而言，航海帶來了冒險、名聲可能還有利益。謀求商業利益無疑是一個重要原因，如中國人在此之前就開闢了海上商道及東南亞的海外華人區。另外一個原因則出於政治方面的考慮，即力圖將全世界都變成中華帝國的朝貢附庸。為什麼不與之進行海上貿易呢？元朝皇帝其實已經有過這樣的設想，而中國天子“普天之下，莫非王土”的思想也正蘊含了這一觀念。

但“鄭和下西洋”很快就戛然而止且再無下文，這使後人對明朝航海活