一樣，他出身平民，但“時勢造英雄”；　最終成為了“天子”。朱元璋祖籍安徽鳳陽，幼年失估，曾人佛寺做和尚，這給了他一個識字的機會。他曾一度靠乞討為生，但在25　歲（1352　年）時他加人了義軍。（他可能也加人過白蓮教，但他上臺後否認了這一點，這在歷史上留下一個不明智的先例。）

朱元璋率領軍隊越過長江並於1356　年攻下了經濟中心長江三角洲附近的戰略要地―　南京。在擊敗了長江上游和下游的其他政權後，他於1367　年控制了整個長江流域地區二而此時蒙古將領們卻忙著自相殘殺。1368　年朱元璋攻古了北京，但仍將國都定在南京。他建立了明朝，年號“洪武”，後來也一直沿用這個年號。自此以後明清兩朝的皇帝均只使用一個年號，故年號往往可以代表某一皇帝（如朱元璋又稱為“洪武帝”）。

其後的永樂帝（l403　一1424　年在位）也是一位強有力的統治者。他是朱元璋的第四子，早年封為燕王，後起兵推翻了其侄建文帝的統治。他發動了一場毀滅性的內戰，並在43　歲時攻下南京登基稱制，史稱“永樂帝”。

南京是太祖、建文帝兩朝時的國都，城高60　英尺，周長有20　多英里，是當時世界上面積最大的城市。永樂帝於1421　年遷都北京，以南京為陪都。永樂帝興建的北京城比元朝的大都還要宏偉，主城有4O　英尺高，周長超過14　英里，沿城設有9　處重兵保守的城門。京城中央為皇城，周長約有5　英里。皇城之內是紅牆高聳的紫禁城（即宮城），四周圍繞著約2　英里長的護城河。紫禁城內的皇宮位處京城南北中軸線上，以白色大理石鋪地，上覆黃色的琉璃瓦。當年的這些雄偉建築，大多至今仍完好無損，成為昔日帝國留給後世的最好見證。

明代的專制統治

明朝十七帝的統治大約經歷了以下幾個階段：（　上）　洪武帝時的草創與鞏固時期（1368　一1398　年）；　（　2　）永樂帝時的擴充套件與建設時期（1403　一1424　年），及其後任者鋪張奢靡的時期；（　3　）歷時100　年的衰敗時期；（　4　）　16　世紀下半葉的改革時期；（　5　）　17　世紀早期的矛盾激化和最終崩潰階段二

這是明清之際一些儒家學者在明亡國後總結出的看法。他們在入清後對明朝的滅亡做了倫理道德上的解釋，分析了歷代明朝皇帝的個人缺點、官員的失策及摧毀了官僚制度的朋黨鬥爭。今天，我們大約會將之歸咎為皇帝至高無上、缺少憲法制約等原因。權力全部集中在皇帝一人之手，他要麼是個仁慈的專制者，要麼就是個暴君，或者就是憑一己的喜怒，將朝政大事交由寵臣處理。明朝的統治必須靠偉人來領導，否則就會全面崩潰。

朱元璋在位30　年，他的統治對明朝產生了深遠的影響，因此，他的個性尤其值得我們研究。從畫像上看，洪武帝相貌醜陋，臉長得像豬。他少年時生活很艱辛，做了皇帝以後性格孤僻而嚴厲。他節儉成癖，經常處於恐懼和懷疑之中，有時’還會疑神疑鬼、大發雷霆。他變得冷酷無情，常常為些細微過錯而大開殺戒；〕　他在遺沼中寫道：“聯登基三十一年來，戰戰兢兢代行天意，無日或怠”；這種妄想狂症狀應該能夠解釋明朝時集權統治發展的原因吧。洪武帝是透過自我奮鬥獲得成功的一代雄主，所以他將大權都控制在自己手裡；可以說，他把自己的個人作用制度化了。

洪武帝在1380　年擊敗了針對首相的一場大陰謀後，廢除了前代的中央統治機構中書省。自此皇帝可以完全為所欲為了。制度上的變化使明清兩朝的統治更趨專制獨裁。洪武廢除宰相一職而代之以“大學士”，後者處理每日的奏章、公文（往往一日上百）並代草御批。“大學士”一職漸漸形成制度，地位在六部之上而類似一種皇帝的內閣，但他們只能奉皇命行事，自己手中並無實權。

後來另外有種人攫取了極大的權力，這就是宦官。洪武帝曾嚴禁宦官干政，並在宮裡立了一塊3　英尺高的鐵牌，上書：“宦官不得干預政事。”他對宮裡宦官的人數、品級、職務、衣服式樣都作出了規定，不許他們處理奏摺，有言及朝政者一律斥退，並且規定宦官都必須由不識字者擔任。不過，宦官終究是所謂“內朝”一個不可或缺的部分，皇帝以此來防止後宮出現醜聞，但在宜官呵護、教育下長大的幼主經常會寵愛、信任身邊的宦官，這樣宦官在宮中的職權便有擴大之勢，其影響也漸漸滲透到了整個朝廷。1420　年宮中為宦宮建了一所學校。此時宦官的人數已有數