像炭柱一樣倒在這超自然的不滅熾焰中不再掙扎，直到燒成難辨其形的焦黑一團。中國人的野戰炮在遠處轟響如雷，五斤重的鑄鐵炮彈在人群中輕易劃出一道血線，把手執矛劍的民兵們如紙娃娃一樣擊倒。一些傷亡較大的團幾乎立刻就崩潰了，剩下的也不過多半是被嚇軟了腿而已。他們疏開隊形，慌亂地逃避著從天而降的毀滅，可這時帝國火槍兵卻迎面開來，他們踩著鼓點踏過硝煙籠罩的戰場，齊削細刻的佇列便如石匠在花崗岩上彈下的道道硃砂紅線。在這剛毅有力的步伐面前，似乎不管俄軍數量再多，也如薄霧見上烈陽，不過瞬息便已消散無痕。

撐到入夜就是勝利。格里哥利不知道這算是自我安慰還是自我麻醉。軍心渙亂。他看得出來，他們個個眼中都寫滿了絕望的恐懼。但這並不是他們的錯，人們已經竭盡所能，試圖用土塹、路障、壕溝、木壘阻擋明軍哪怕片刻的前進。然而他們生為農夫獵戶，手上拿慣的是草耙樺弓，不是鋼鐵與烈火鑄煉的殺戮機器，難以指望他們能做得比螳臂擋車更好。

重整旗鼓的俄軍士兵沉默地進入戰鬥位置，他們的隊形疏散寬大，人人手中都拿著皮盾、木板乃至任何能用來抵擋槍彈的東西。格里哥利已經和明軍打過夠多的交道，知道自己將要面對的是些什麼。他沒有像別的軍官那樣把部隊整整齊齊部署在開闊的高地上，而是把手頭的八個步兵團集中在一列低矮丘陵朝東的坡面上。儘管這裡視野受限，要是明軍發起進攻，他們的火槍線列就必須依次翻越山脊，因而無從發揮威力巨大的齊射和炮擊。

“長官！”一名騎手縱馬從兩個矛兵方陣間衝過，直到格里哥利面前幾步才猛一拉韁滾鞍落馬。大尉認出這是他半個小時前派出偵察的哥薩克哨騎。“中國人停下來了！”

格里哥利深深吸了一口氣，幾乎把自己嗆得咳嗽起來。“距離多遠？”

“前方大概兩俄裡，他們正在轉入防禦隊形，開始就地休整。”

“很好”大尉儘可能保持平靜地點了點頭。就算是有史以來最強大的軍隊也會疲勞，也會幹渴和飢餓。即便是他們也沒法不進滴米不停片刻地戰鬥整整八個小時。他抬頭遠望，西斜的殘陽遠掛在地平線外，將那萬千敵兵頭上的雲霞淬成一抹血紅。在這不祥的魅光中，俄羅斯士兵們盡皆鬆下一口氣來，收兵解甲拿出乾糧飲水休息吃喝。

格里哥利縮了縮脖子，從腰帶上解下鹿皮水袋灌了口伏特加，伸手進懷裡摸出一大塊乾硬粗糙的黑麵包，夾著幾丁切碎的鹹肉和乳酪，狼吞虎嚥地嚼了起來。這頓簡陋的晚餐雖然粗澀難嚥，但好歹還能勉強果腹。身為軍官他多少也對戰局有所瞭解，自從五日前與奧廖爾城失去聯絡過後，再沒有半支麥穗運到前線，本就空蕩蕩的糧倉現在徹底見了底。三日來，普通士兵每天只能分到一磅半黑麵包和一盎司幹乳酪，中層軍官也不過多上一兩片鹹醃肉。只是為了今日決戰，薩福諾沃才撥出最後一點糧食，讓士兵們臨行前吃頓飽飯。

就讓他們吃頓飽飯吧。至少明天還能有力氣迎接來自地獄的死神。格里哥利嘆口氣，就著伏特加硬吞下最後一塊黑麵包，擦擦嘴站起身來，隨意拍了拍舊斗篷上散落的麵包屑。這件不起眼的灰色氈袍讓大尉看起來和普通士兵幾乎毫無區別，而他也正希望如此。幾個月來，帝國遊擊兵在原野間悄然潛行，倒在他們致命毒箭與槍彈之下的俄軍官兵數以百計。格里哥利無論如何也不會希望自己被這幫神出鬼沒的死亡天使盯上。

人群突然一陣騷動，格里哥利轉頭看了過去，正好看到另一名哨騎從坡頂衝將下來。夕陽漸沒，暮光幻動著炫彩映照在他身後，恍若一匹迎風揚開的威尼斯錦緞。騎手拼命揮鞭策馬狂馳，嘶聲竭力的高喊順著晚風飄曳傳來。

“戒備！全體戒備！敵軍——來了！”

他的話音尚在天地間久久迴盪，那輪落日已卷著霞光猛一頭栽入山脊微弧的邊緣之下。有那麼短短的一瞬間，天地皆為昏暗所奪，便如人們交相盼顧的滿腔驚愕。然而，只轉眼的功夫，一抹金紅的火雲從騎手背後升起，無數閃耀的星點紛揚直升照亮了灰藍的天空。

“不！這不可能！”格里哥利失聲叫了起來，全然沒意識到自己的牙齒深深咬進了嘴唇。這實在令他難以置信，明軍通常儘可能避免在夜間作戰，那隻會讓他們引以為傲的遠端火力難以發揮優勢。他們沒有理由這麼做，除非

像是在回答大尉的自言自語，一名帝國騎兵鐵黑色的剪影出現在被火光映紅的山頂。他一手挽韁，一手高擎著旌矛，晚風牽開銀灰色的鷹旗，在夜空下獵獵嘯舞。身披玄