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對於莊周來說，僅僅是那些粗略的傳說，就已經為他勾勒出了一幅親切而誘人的圖畫。他在這幅畫面中發現了與自己的志趣性情相一致的，合乎人性的，天然樸素的新鮮生活，這種生活與他正置身其中的生活迥然不同。他現在的生活，浸潤著虛偽的仁義理想，被禮治的說教重重枷鎖著，沉重，陰暗，不堪忍受，他早想棄之而去，追尋一種適意任性、忘我天真的生活。而楚地的生活，正是這樣一個範本。當他勉強忍受那些聖訓的聒噪時，他心裡暗暗打定了主意。走出蒙邑，離開宋國，漂泊江湖，浪跡天涯，而首先要去的，當然是楚國。

他在楚國北方盤桓了一些時日，並沒有找到新的生活。這裡因原是中原諸國的領土，所以舉凡地方上的禮節法度和百姓的吃穿用度、婚喪嫁娶等風俗習慣，都保留了中原舊習。人們雖然身在楚國，但念念不忘周室周禮，語言行為每以聖人之言相約束，對南方的楚族人心存根深蒂固的輕蔑。這與他在宋國時所熟悉的情況幾乎沒什麼兩樣。他決定繼續南下，深入沅湘之間，切切實實地體驗一番。

往南走，水路多了起來，長腳程的陸路反倒少了。莊周牽馬乘舟，漸感不適。不得已，他在一個名叫鄢城的地方賣了棗紅馬。棗紅馬是老漁父送與他的，老漁父是他難以忘懷的師長朋友，而馬與他廝伴數月，也有了很深的感情。賣了它，莊周既難過，又歉疚，隱隱地想起老漁父，不知老人家現在如何。

山村水郭之間，異國風情一點點向莊周顯露出來。楚國之殷，殷于山水；楚國之靈，亦靈于山水。山重水複，柳暗花明，楚國的風神氣質就蘊涵在變化無窮、絢爛多姿的自然勝景中。莊周每天向著觸眼皆新的風光進發，心中始終充滿剋制不住的激動。一路上走走停停，或一棹而百里疾，或數日縈留於一地；經過了無數村落城邑，閱識了無數森林湖泊；見到了真正的楚人，聽慣了陌生的楚語，交了一些楚人朋友，知道了許多美麗動人的傳說故事。春暖花開時節，他來到了洞庭南部的沅湘一帶。

沅湘之間，池澤遍佈，溪流如織，林木茂盛，花草鮮灼，到處洋溢著熱烈的生機。這個地區土地廣大，人煙稀少，零零星星的村落點綴在閃光的河汊之間，人們多以捕魚、打獵、耕種、織布為生，各自營謀，很少互相往來。山川秀麗，物產豐富，只要勤苦勞動就可以豐衣足食，因此這裡的百姓們顯得樂觀開朗、精神飽滿。山青水秀，養育了熱情奔放、想象奇特、能歌善舞的楚地子民。不論是田夫野老、織婦村姑，還是荒陬蠻民，都能即事而歌，即興而舞，天真爛漫，無拘無束。阡陌間，水泊上，不時可聽到宛轉清亮的歌聲；村落裡，曠野上，不時可看到狂歡喧鬧的場面。楚人的不遵教化、行止無端，莊周親眼看到了；楚人的粗俗無禮、率爾任性，莊周親自感受到了。

這就是他千里迢迢溯遠從之的生活，比他預想的更為充實、豐富、多姿多彩，更發乎自然本性的生活。在此之前，他沒有見過大地呈現出如此迷人的面貌；在此之前，他沒有想到萬物竟會勃發出如此強烈的生趣；在此之前，他也從未經驗過象楚人這樣完整地儲存著人之為人的原初天性的塵世生活。這一切對於他的靈魂深處有什麼影響，他一時還難以覺察。從他內心的變化來說，在深深的震驚之後，喜悅與親切的激情很快噴湧而出，象洞庭湖水一樣注滿了他的心胸。他覺得自己象一條擱淺的魚兒，重新回到了波渺水清的大湖。魚兒的至樂就在水中啊，如今他得到了自己的至樂。

從此，沅湘之間就多了一個瘋瘋癲癲的中原人。水之湄，河之洲，蘭之階，無處不有他的身影和足跡。浣紗的織女見過他。盪舟的漁夫見過他，狩獵的山民見過他。這個中原人好怪呀，他跟別的中原人可不一樣，他衣冠不整，舉止無狀；他對花微笑，望雲出神，事事好奇，稚氣十足；他雖然來自中原，卻喜歡用結結巴巴的楚語與本地人交談，他性情隨和，忠厚誠實，不象中原來