北洋軍閥系統的皖系軍閥段祺瑞以內閣總理的身份執掌北京政權。一開始，他的地位並不穩固，曾遭到大總統黎元洪的排擠，被免去內閣總理之職。1917年7月，段祺瑞因粉碎張勳復辟1917年，駐在徐州的軍閥張勳利用黎元洪、段祺瑞之間的矛盾，在黎元洪請求下，以在黎、段之間進行調停為名帶兵入京。6月12日，黎元洪在張勳的要求下，宣佈解散國會。但張勳並不打算當黎元洪的保護神，而是主張清皇朝復辟。在康有為的合作下，在清朝遺老舊臣們的護擁下，張勳決定支援帝制復辟。7月1日，他們請出了住在紫禁城中的清朝最後一個皇帝溥儀“重登大寶”，宣佈中國重新成為“大清帝國”。7月14日，段祺瑞的軍隊進入北京，張勳、康有為等人紛紛逃走。一幕復辟醜劇到此收場。有功，成了“再造共和”的“英雄”，8月便重任內閣總理。曾與他有隙的黎元洪只得辭職，由副總統馮國璋繼任大總統職。

段祺瑞重新支配北京政權後，利用日本的財政支援，在編練對德參戰軍的名義下大肆擴充實力，以求武力統一中國。而日本則圖謀利用段祺瑞來實現獨霸中國的野心，並且企圖使中國軍隊充做進行反蘇戰爭的附庸軍。這樣，為了各自的私利，1918年5月，段祺瑞和日本政府秘密訂立了“共同防敵”的軍事協定。5月16日，簽署了《中日陸軍共同防敵軍事協定》共12條及其《說明》；5月19日，簽署了《中日海軍共同防敵軍事協定》共9條。依據協定，日本軍隊可以在進行反蘇戰爭的名義下任意進入中國的領土、領海，佔用中國的各種設施，中國當局必須與日軍合作，提供一切方便條件，包括由日本支配中國的有關軍隊。這就為日本帝國主義出兵侵佔東三省北部及中東鐵路提供了條約依據。

秘密協定剛一簽署，即被中國留日學生得知。在愛國激情的鼓動下，他們立即舉行集會表示抗議，不幸被日本警察捕去多人。這更激起留日學生的民族義憤，他們決定全體罷課，回國動員民眾反對日本對中國的進一步侵略。

回到北京的一部分留日學生，開始在北京各大學進行反日宣傳。來到北大的李達、王希天等人，向北大學子揭露了中日秘密軍事協議的內容，並且痛陳留日學生在日本的遭遇。他們的活動激發了學生們的愛國熱情和對日本侵略者的極大憤慨。

5月21日，北大、高師、工業專門等學校的進步學生約2000人和少數天津學生代表結隊前往總統府請願，抗議秘密軍事協議的簽訂。張國燾也參加了請願行列。請願者不僅要求廢除同日本簽署的軍事協定，而且提出反對向日本借款、取消“二十一條”、收回山東權益等要求。然而這些要求不是寫成標語，也不是呼成口號，因為學生們還不懂得使用這些可以造成聲勢的方式。他們只是把要求寫在請願書上，選出代表手捧請願書，求見總統。當然，總統絕不會下駕接見幾個學生，只是由他的秘書代勞，將學生們的請願書接了過去，答應代呈總統。學生代表覺得自己已完成了任務，便告辭出來，等候在外面的學生隊伍便開始慢慢散去，總統府前似乎又恢復往日的平靜。就在這時，天津學生代表中一個叫郭隆真郭隆真（1894—1931），原名郭淑善，化名石衫、林逸。河北大名人。1913年在天津直隸女子師範學校學習。參加過五四運動。1919年9月與周恩來等創立天津覺悟社。1920年1月因代表天津學生請願而被捕。7月獲釋。同年10月赴法國勤工儉學，加入中國社會主義青年團，不久轉為中國共產黨黨員。1924年入蘇聯東方大學學習。1925年回國，在北京創辦縵雲女校，參加國共合作的國民黨市黨部婦女部，主辦《婦女之友》。1927年4月被捕，1928年被營救出獄。1929年被派到東北從事職工運動，曾任哈爾濱三十六棚黨支部書記。1930年3月任中共滿洲省委職工運動委員會書記。5月曾被捕，後經營救獲釋。6月任中共青島市委常委兼宣傳部部長。11月2日被捕，後轉押到濟南監獄，受盡敵人殘酷刑訊。1931年4月5日在濟南緯八路刑場英勇就義。的女學生忽然大哭大鬧起來，對中日軍事協定表示抗議。這也許就是後來學生運動中高呼口號的先聲吧，但當時誰也沒有響應。站在學生隊伍中的張國燾目睹這一情景，覺得這哭鬧聲確實攪起了原本沉寂的氣氛，有點熱鬧和解氣。

毫無經驗的請願沒有帶來任何結果，這使滿懷愛國熱情的張國燾大為失望。他開始認識到坐在書齋裡高談闊論是救不了中國的，溫和的請願是改變不了當局意志的。事實上，這次請願絲毫沒有阻擋住北京政府當局與日本的勾結，引