共交手八次，每次均以“大順”軍告輸為結果。

李自成部隊打不過清軍，卻渡過長江在荊河口大敗左良玉部明軍，嚇得這個一直“養寇自重”的軍閥率部移向南京。他借“北來太子案”為由，要找弘光小朝廷算賬。大敵當前，他不思同仇敵愾，反而與自己人“窩裡反”，左良玉的人品可見一斑。

這樣一來，“大順”迴光返照，武昌、襄陽均落入李自成之手。他集軍二十萬，準備攻取南京。

清軍沒有給李自成機會，未等農民軍喘息，已經追至武昌。李自成只得棄城接著逃。

四月下旬，在江西九江附近的一次大戰中，農民軍大敗，數萬人被殺，李自成的兩個堂叔以及大將劉宗敏皆被俘後剮殺，“活神仙”宋獻策也投降了清軍。

此前，“大順”的“宰相”牛金星見勢不妙，悄悄溜走，跑回兒子牛佺處躲避。由於牛佺降附清軍並被任命為黃州知府，沒人追究牛金星過去“助賊”的事情，牛老爺子善終於家。滿清朝廷中也有漢官惦記他，先後有兩名給事中上疏多爾袞，要求清廷逮捕牛金星這個流賊宰相，把他父子處斬。多爾袞不同意，斥訓道：“流賊偽官，真心投誠者多能效力，此奏殊不合理！”如果不是牛金星在李自成“朝中”官階太高，如果不是怕惹起前明官員反感，說不定滿清還會給他大官作。

湖北、江西等地大敗，農民軍消耗極大，李自成身邊僅剩下萬把人。這時候，清軍多鐸部已經自河南商丘和安徽泗州分頭行軍直撲南京，東下水路因無船也走不了，李自成只好掉回頭往西南方向跑，想穿越江西西北部轉戰湖南。反正流賊當慣了，逃跑對他來說不是一件辛苦事兒。

五月初四這天，農民軍大隊人馬行至湖北通山縣境。李自成命令手下軍人就地紮營造飯。他胡亂吃了幾口，就率二十八名親兵在附近九宮山一帶轉悠，一來消遣愁緒，二來察看地形。

附近的山民聽說有賊人到，而且人數不多，只有數十騎，�