聞訊趕來的鄉鄰取木盆木桶往火裡潑水()，不但不能澆滅火苗，火勢反倒更大。

砰，屋脊樑木在火焰中沉重倒下。

西邊周主簿家的宅子在火中垮塌。

瓦礫轟然塌下的巨大聲響，終於驚醒巷子東邊的應家。

“娘！阿織！”

應小滿在騰騰濃煙裡大喊，摸索著往主屋方向去。眼前伸手看不清五指，不知被什麼東西撞到了腰，她急忙扶住，是院子裡的水缸。

“娘！阿織！”

耳邊俱是尖叫聲和孩子的哭聲。有些模模糊糊的，自遠處的鄰居家傳出。阿織的哭聲近在咫尺。

應小滿摸索著進屋，不住地咳嗽，迎面揪到一個跌跌撞撞的身影：“娘！我帶你出去！”

義母卻使勁掙開她，回身繼續摸索，“我自己能走，找么兒！么兒剛才從炕上掉下去，我再摸不著她！”

“我進屋找她，娘先出去！”應小滿把捂嘴的溼布塞給義母，攙扶著義母在滾滾濃煙中摸索著往院門走。

義母拉扯不過她，被拉到院門邊時，卻緊攥著她不肯放手，顫聲而哭，巨大的恐懼感鋪天蓋地的淹沒了她。

“萬一尋不到么兒，伢兒，你自己得好好地出來，答應娘……”

應小滿沒有安撫母親的時間。

她匆匆撕下一幅裙襬，摸索著又尋到小院裡的水缸，布料浸透水，攏住口鼻。掛在缸邊的木勺舀起滿勺水，直接往身上潑下。

起火才不過一會兒功夫，濃煙怎麼這麼大？

阿織這麼小年紀，被濃煙嗆久了，人會出事的。

“阿織。”

鋪天蓋地的嗆鼻濃煙，她忍著咳嗽，循著記憶裡的堂屋擺設，四處摸索呼喚，“阿織。”

腿腳不知磕碰到什麼硬物，疼得很。她拿腳踢開，是擺在堂屋正中的長條凳。

她嗆咳著揮開濃煙往裡走。

原本黑黢黢的周圍開始冒亮，在火災現場不是個好兆頭。她警惕地盯住幾處火苗竄起的位置。

眼睛很快被薰得看不清了。她摸索著繼續往裡走，彎腰去摸四處旮旯角落。“阿織，聽到我嗎？過來阿姐這裡。阿姐帶你出去。”

耳邊傳來隱隱約約的哭聲。

阿織在微弱地哭：“阿姐，你在哪裡呀，我看不見，阿姐。”小丫頭被濃煙嗆得不輕，發出一陣短促的咳嗽聲。

不幸中的萬幸，被濃煙嗆住的這陣連續咳嗽聲讓應小滿確定了方位。

她迅速轉左，在大片濃煙裡磕磕碰碰地穿過堂屋，一把摸著裡間長炕，又沿著炕尋摸小丫頭的位置。

“阿織，快出來。阿姐已經來了。”她也被嗆得不輕，眼前又燻得看不清楚，溼布捂著口鼻斷斷續續咳嗽著，聲音不知不覺啞了，“你在哪裡……”

大片濃煙裡奔出一個小黑影，阿織無頭蒼蠅般從藏身處哭著奔出來，張著手臂四處摸索，“阿姐！”

() 應小滿循著哭聲奔去濃煙深處()，揮開大片煙霧9()，忍著劇烈嗆咳一把抱住柔軟的小身體，在越來越熱的煙霧裡尋摸出門的方向。

木門摸著燙手。

進屋時幾處小小的明火位置已經開始燃燒。

七舉人巷這裡的屋宅都是磚瓦加木頭，夏日燥熱天氣裡一點就著，院門邊的明火越來越大，發出噼裡啪啦的聲響。

應小滿拿溼布捂著阿織的口鼻，疾步往院門外衝，一步便跨過開始燃燒的門檻。

七舉人巷的火勢最初是從西邊開始蔓延的。最西邊幾間屋宅的火勢此時已經很大了。

熊熊烈焰映亮了半邊天空，時不時傳來幾聲令人恐懼的磚瓦坍塌聲響。

京城東西南北都設有望火樓[1]，火災不久，城北這處望火樓便察覺不對，幾十名潛火兵[2]已經趕來七舉人巷救火。附近巡邏的官兵也已趕來協同治安。

劫後餘生的七舉人巷鄰居們聚在一處，神色殘留驚恐，對眼前驚人的火勢指指點點。

“最先從周家起火……”

“聽說不是走火，是被人潑了油！因此才燒得如此之快，片刻間蔓延出去，水潑無用，火勢更大。”

眾人大驚失色。“周家怎麼會招惹這等大禍事！竟然被人趁夜下如此毒手！周家的主簿娘子……”

幾個明白人紛紛搖頭：“你們看周家的火勢，哪來得及逃生？不止周家娘子，周家的兩個孩兒，僱請的幾個奴婢，廚娘馬伕，磚瓦房梁，一草一木，都