塞給還在發愣的沈娘子手裡。

牙人眼尖，早覷見了紙交子，登時笑開了。

“這不是有錢嗎。沈娘子不早說，偏跟小的哭窮。還好鄰居應家小娘子聽到響動來還錢了……”

打發走了牙人，沈娘子不安地提著籃子站在門口，想開口道謝又不知說什麼，躊躇片刻，進屋抓了一把烏梅糖塞給阿織手裡，又跟應小滿說，“必須當面跟應嫂子道謝。”

應小滿攔不住，沈娘子撐著病歪歪的身子，準備了四樣禮，鄭重灌在提盒裡，堅決地過來應家尋義母說話。

義母急忙把人迎進屋裡，四處準備薑茶。

“就是看沈娘子最近身體不好，不想你累著，才叫小滿把籃子送過去，你接下就得了。準備禮物特意過來道謝作甚，同住一處的鄰居，太過客氣……”

敞開的窗裡傳來沈娘子虛弱的話語：“應家嫂子心善。種種妥貼心意，沈家看在眼裡，感激肺腑……”

阿織捧著滿手糖飴，坐在桌邊和阿姐分享，邊吃邊說：“我喜歡沈娘子。”

應小滿叼了塊甜絲絲的荔枝膏，“沈娘子也喜歡你。但沈娘子病著，你別上門打擾她。”

“嬸孃也病著。”

“人操心多了，年紀大了就會生病。”應小滿颳了下阿織的小鼻子，“你乖乖的，天黑了別到處亂跑，別叫嬸孃擔心你。”

“嗯！”阿織低頭吃了幾個甜果子，忽然耳朵一豎：“沈娘子說

起你哎，阿姐。”

應小滿：“你都聽見了，我當然也聽見了。”

“沈娘子又提起沈家哥哥。阿姐，你會不會嫁給沈家哥哥……”

應小滿敲了小腦袋瓜子一記。“專心吃你的糖。”

沈家娘子特意拖著病歪歪的身子過來尋應家義母，當然不只是道謝這麼簡單。

言談中果然提起兩家小輩。

“家中只有一個犬子阿奴，讀書還算上進，明年即將下場科考。如果考不中自然不提。如果能僥倖考中進士的話，也算從此有了前程。我看阿奴和你家小滿年紀相仿，平日說話也算投契……”

應小滿越聽越不對勁，趕在沈家娘子往下說和之前，高聲說：“不投契！”

沈娘子：“……”

和沈娘子對坐的義母：“……”

沈娘子尷尬得幾乎說不出話，對面的義母也好不了多少，尷尬笑說：“我家這伢兒性子隨了她爹，打小就直腸直肚的，憨得愁人。沈娘子別誤會，我家沒有旁的念頭。咱家是開肉鋪子生意的小門小戶，高攀不上讀書人。”

沈娘子鬧了個大紅臉，忍著羞窘道：“既然是一場誤會……以後再不提了。家裡旁的好物件沒有，幾塊糖飴還是有的。我看你家小阿織喜歡，待會兒我再送點過來。”

義母過意不去，又是一番推辭感謝。

兩人年輕時都沒少在鄉郡吃苦，入京後日子有所好轉，但不巧最近又都在生病，說來說去，倒是許多聊不完的話題，對坐著抹起發紅的眼角，彼此唏噓不已。阿織睏倦地睜不開眼睛，屋裡的燈還亮著。

“我回去了。”沈娘子意猶未盡，看看夜色還是起身，“明天再來尋嫂子說話。莫耽誤了小阿織睡覺。”

旋即又送來一大包各式各樣的甜果子。

“家裡那位入獄時，幾家關係好的親友同僚登門慰問送來不少禮。我家阿奴大了，自不吃這些，索性都給小阿織罷。”

沈娘子半是窘迫半是遺憾地說：“可惜兩家沒有緣分。”

應小滿把各式甜果子裝兩個大瓷盤，放在小院樹下的長桌上。

阿織困得已經淚汪汪的眼睛猛地睜開，繞著小桌轉悠，義母好笑地把人抱進屋裡：“該你的跑不掉。睡覺了。明早起來再吃。”

當晚，應小滿照常準備好二十斤鮮羊肉，反閂上院門，吹熄油燈，回屋睡下時，以為這是個尋常的京城夏夜。

當夜三更末，夜深人靜時，七舉人巷西邊無聲無息起了火苗。

火勢起得突兀而猛烈，在所有人反應過來之前已經席捲過西邊幾戶人家，火勢熊熊，直撲周邊屋宅。

京城夏季多風沙。

熱風夾雜著火勢，院牆不能阻止，巷子兩邊連片栽種的樹木加劇火勢，磚瓦木簷陷入火中，發出噼啪之聲。

西邊驚醒的幾戶人家驚慌大喊。

但今夜的火勢綿延得詭異，幾乎以迅雷不及掩耳之勢發展，瞬間吞噬了大片屋宅

()，濃煙滾滾。