旅人沒怎麼花功夫就發現了那幢隱藏在森林中的磚石建築。

非常傳統的阿肯特迪爾東部風格。意思是房屋的裝飾並不太多，深灰的平瓦屋頂，窗戶外用木頭做了框架，被漆成了黑色，窗框和外牆都採用了兩眼的白色，主樓有三層搞，而副樓——法師和沙彌揚人猜測那是廚房倉庫或者傭人的房間，則矮了一層。

也許是最近做了修繕，外牆白得讓人側目，和牆角處攀爬的植物形成了強烈的對比。也許在溫暖的春天或者歡快的夏日，這些植物將開出美麗絢爛的花朵，點亮整個建築。當然，現在則只有深沉的墨綠葉片映襯著潔白的外牆。

旅人們下了馬，牽著各自的坐騎朝這幢小小的鄉間別墅走去。最後他們在用木頭簡單圍成的籬笆外停下腳步。

“請問！”貝納德提高了聲音，“有人嗎？”

天色漸晚。經歷過森林的露宿之後，不論是法師還是沙彌揚人都熱切得盼望著能有一張溫暖的，舒適的床讓他們安安穩穩地睡上一覺。

棕褐的木門發出吱呀的呻吟，橘黃的燈光從門縫中漏出來。僕役打扮的男人走了出來。他好奇地打量陌生的客人。“對不起，”他大聲說，“可是你們是誰？打哪裡來？”

昏暗的天色中法師看不清對方的樣子，只能藉著微弱的燈光眯起眼睛努力分辨，而旁邊的沙彌揚人已經大聲地回答：“我們是來自安卡斯的旅人！鍛鐵鎮的奧洛托夫告訴我卡拉森先生住在這兒！”

“噢，來自安卡斯的旅人！”那僕役驚訝地說道：“沒想到那麼遠！”他朝法師和沙彌揚人走過來，開啟籬笆讓客人進來，“請把馬匹給我吧，稍等會兒，我帶你們進去。”

這的確是個手腳勤快麻利的僕役，他很快拴好了馬，為它們準備了混合著燕麥的草料，再給一邊的木槽裡倒滿水，僕役拍打著沾上草屑的外套，“真抱歉讓你們久等，”他朝兩位旅人點點頭，“現在跟我進去吧。卡拉森先生熱情好客，歡迎一切來自遠方的客人。”

的確如他所說，當旅人們走進小小的客廳並換下沉重的外袍時，一個笑容可掬，眼神明亮的老人出現了。法師看到主人的第一時間聯想到了圓滾滾的酒桶，他用盡了全部的忍耐才沒有當場笑出來。

“噢，客人，”老人快活地說道，他故意朝七葉法師眨了眨眼睛，“沒什麼，笑容是諸神賜予凡人最美好的禮物，事實上，”他拍拍自己的肚子，笑眯眯地繼續說道，“打我年輕時候開始，人們就管我叫卡彭爾老爺——意思是酒桶老爺！”

這位先生的肚子發出類似拍打空酒桶所發出的“咚咚”的沉悶的聲響，結果就連夏仲也忍不住笑了出來。沙彌揚人向卡拉森先生行了個禮，“晚安，尊貴的卡拉森先生。”貝納德一本正經地說道：“來自遠方的客人向您致敬！”

“噢，薩蘇斯啊！我們得準備一場宴會了！”卡爾森笑得咧開了嘴，“今天真是個好日子！”

晚餐非常豐盛。熱情的主人為客人準備了一整隻噴香的烤鵝，美味的香腸和火腿，鮮美的蘑菇濃湯和蔬菜沙拉，與之搭配的葡萄酒酒香濃郁，讓法師也忍不住多喝了幾杯；甜點也恰到好處，主人則殷勤地勸客人吃下更多的食物——儘管他們已經吃得足夠多，但樅忍不住拿起刀叉往嘴裡再送上一些。

最後不論是卡拉森，貝納德還是夏仲都再也塞不下一塊肉，喝不下一口酒。主人打了個酒嗝：“現在是談話的時間！讓我們到壁爐前去吧！你們可以談談一路的見聞，我也可以告訴你們關於阿肯特迪爾的故事！”

僕役們早已準備好了紅茶和點心，而沙發上擺滿了柔軟的坐墊，壁爐熊熊燃燒，房間裡瀰漫著溫暖的木質的香味。主人率先在一個沙發上坐了下來，“請坐，請坐！”他不斷地打著手勢示意客人不要拘謹，“不要客氣！在卡拉森家，就要像自己家裡那樣自在！”

法師感覺半個身體都陷入了沙發，“您真是太過慷慨。”他真心實意地說道：“就算我走過許多地方，但像您這樣熱情慷慨的好人的確不多。”

這句恭維讓卡拉森笑得眯起眼睛，嘴角上揚的弧度不斷加大，“這是最好的誇獎！”他端起茶杯，“我喜歡這個！”

沙彌揚人舒服地嘆了口氣，“真是一個完美的晚上。”貝納德毫不掩飾地讚美著主人：“哪怕阿肯特迪爾人待人熱情，您也是其中最出色的那一個！”

來自客人們的恭維讓卡拉森高興極了，但他並沒有忘記此次談話的主題：“你們打哪兒來呢？噢，真是失禮，我甚至沒來得及問問你們的名字。”