馬萬年的條件很簡單，便是此戰之後戰利品的擇選石砫兵需佔首位。

王來興一聽這話，無名火頓起。仗還沒打完，就開始惦記封賞，馬萬年磨蹭至今，原來懷的是臨陣要挾的心思。

覃奇功察言觀色，不等王來興說話，吩咐一名塘兵道：“快馬去羅院子和馬大人說，他的條件王總管答應了，請火速進兵。”

塘兵飛快離殿，王來興雙拳緊攥，咬牙道：“一群土蠻子，不思進取，趁火打劫倒是在行得很！”

譚弘笑笑道：“王總管息怒，石砫能在川東南獨霸一方，祖祖輩輩便使慣了這樣的刁鑽伎倆。這是他們的秉性，切莫因為馬千乘、馬祥麟父子忠肝義膽，就以為石砫人人皆那般深明大義。馬萬年毛頭小子一個，少不更事，這鬼點子準保是秦家兄弟想出來的。”

“可嘆秦老婦人一腔報國熱血，孫輩侄兒卻個個鼠目寸光。”王來興連嘆不止。

覃奇功道：“事有輕重緩急，當務之急是讓馬萬年放心進兵，往後事往後說。”

過不多久，果然傳報羅院子塵土飛揚，二千石砫兵開始向南進發。

其時已過午後甚久，幾個戰場的進展匯成軍報，一刻不停紛至沓來。

首先是最西面臨江的羊石盤，那裡本有達州等處遊擊譚文帶著本部一千二百人並石寶寨遊擊譚弘所部一千八百人猛攻西軍守將楊武二千人，先期佔了上風。結果西軍後方椅子壩迅速派遣後備增援，譚文部漸漸不支。好在趙‘榮貴引兵及時趕到，迅速穩住了局勢，雙方僵持，進進退退，一時難分勝敗。

羊石盤東部的白鹿鄉，天生城遊擊譚詣雖只一千八百人，但所部精勇敢戰，將人數佔優的西軍姚之貞部完全壓著打。原先王來興與覃奇功等人分析，整個戰局的缺口最有希望便是在此地開啟。怎料風雲突變，劉進忠部突然現身，快速迂迴到了譚詣部的側後方，雖然尚未展開攻擊，但也直接驚嚇到了譚詣，其部寡不敵眾，陣線又被滲透，譚詣擔憂被包圍，只能急急後撤，此地間趙營的優勢瞬間變為了劣勢。

覃奇功認為，劉進忠精心潛伏這麼久，所謀絕對不是簡單的只是為了吃掉譚詣，他之所以遲遲沒有發動進攻，必然是另有圖謀。從戰場態勢判斷，劉進忠的去向有二，或是逼退譚詣後再去羊石盤夾擊譚文令趙營前線全部潰敗，或是徑直奔襲石蟆鎮對趙營本營執行斬首行動。前者穩、後者急，最終如何選擇，取決於劉進忠本人的性格和判斷，但不管他怎麼做，都對趙營十分不利，趙營決不能坐以待斃。

劉進忠是西軍的奇兵，奇兵不除，攪亂全域性，趙營要取勝就難了。

趙營的應對之法即是石砫兵。

“覃先生，石砫兵......鬥得過獻賊嗎？”王來興本來對石砫兵很有信心，但眼睜睜看著馬萬年盤了自己一道，總覺得不踏實。

“馬萬年年少，但秦拱明與秦祚明都久歷戰陣，雖說心眼小格局小，打仗還是靠得住的。那兩千石砫兵我看過，都系石砫中的百戰老兵，年齡皆在四十歲左右，秦老夫人這次為了孫子，還是肯下本錢的。”覃奇功捻鬚回道。

“正是，石砫兵人少但精，輪戰場搏殺，川東無人比得上其眾。”譚弘亦道。他和覃奇功都出身石砫宣慰司附近，早年沒少和石砫兵打交道，講出來的話都有根據。

石砫兵以其長槍著名，槍長三庹即一丈半，身配大刀利劍，不少人還會自備弓箭。比起其他只會操用單項兵器的兵士，石砫兵人人皆可說精通多項武藝，在戰鬥中無論遠近貼身都能遊刃有餘。是以石砫兵成長週期很長，往往年到四十左右，才能最終成型為一名武勇與經驗並存的戰士。除了兵器，石砫兵防具也頗佳，人人頭上除了鐵盔還有棉盔，身上在鐵甲之外更套綿甲，全為雙層保護，厚重堅實。

成型時長、裝備成本高，都是石砫兵數量偏少且一遇大傷亡就難以及時補充的重要原因。所以馬萬年統帶的這支石砫兵實可謂石砫兵宣慰司百裡挑一的最精銳部隊，秦良玉希望孫子馬萬年在戰場磨礪，又怕他和父親那樣橫遭不測，舐犢之情由此可見。

大概一炷香不到的功夫，馬寶奔來道：“石砫兵在羅院子東南天牛巖已經與獻賊開戰！”

天牛巖距離石蟆鎮並不太遠，但明顯脫離了白鹿鄉陣地範圍，覃奇功握住手中摺扇道：“劉進忠悖逆狂徒，真是想直撲我軍本營！”

石砫兵個人的武勇在山地小建制作戰時甚為得力，天牛巖的戰果攸關全域性，王來興隨即散出塘馬十餘騎，專探天牛巖戰況。

“獻賊馬