桃死了，便一向不曾補人。杏兒實在太小，凡事都指靠不上。我是她親孃，我不疼她，還指望哪個外人去疼她不成？等旁人想起來，早已晚罷秋啦！我故而叫長春過去補了櫻桃的缺，又從家人女兒裡選了這個迎夏上來。我雖不能做主買人，叫誰上來服侍，總還是能夠的。”

周氏聞言，淺笑點頭道：“如此倒也說得過去，只是誰家貼身侍奉的丫頭，不是挑平頭正臉的，圖看著舒坦。嫂子倒與世人不同，選這樣一個來侍奉，想必她有些別人不能有的好處。”柳氏嘆氣道：“還能有什麼，我不過是看著這孩子老實可憐，她娘是個寡婦，養活兩個孩子不容易。她臉又成了那個樣子，往後說親配人都是難事。我心裡怪可憐的，就索性叫她到我跟前來服侍，也算領個差事，倒比外頭那些不知底裡的好些。”

周氏笑道：“嫂子有了年紀，倒越發生出些菩薩心腸了。想著早些年，咱們家裡用著的碧玉，大老爺不過多看了兩眼，嫂子就將人家辭了。還追到人家門上，整罵了兩日不肯罷休。倒累得人家女子到了說親的年紀，整個京城無人肯要，落後聘到了外鄉去方才罷了。”

她一言落地，屋裡眾人皆已明瞭柳氏的心思，各自心中好笑，好在總還敬著陸家身份，並不敢當面譏諷。

柳氏臉上卻有幾分掛不住，訕訕說道：“弟妹倒是好記性，這等陳年故事，還記在心上。”周氏笑道：“倒也沒很記著，不過是見著這個丫頭的臉，忽然就憶起來了。”

眾人吃了兩盞茶，外頭管家娘子領了老姑子慧靈並她兩個徒弟明心、明性進來請安。

這慧靈乃是京城東郊淨水庵的姑子，十八歲出家，至如今也有三十多個年頭了，也做得一方主持。因陸賈氏素來虔誠，平昔最愛齋僧舍道，在這淨水庵裡亦有供奉。這慧靈便也時常來陸家請安走動，與陸賈氏唱個佛曲，念個經文，賺取些香火銀子。今日聽聞這陸家少爺做了大官，也連忙走來獻個殷勤。

這慧靈進得堂上，雙手合十，唸了個佛號，先與柳氏問了個安，又向夏春朝問好。

夏春朝吩咐人與她看座，又笑道：“師傅今兒來的可是不巧，老太太這會兒歇下了，不好攪擾。”慧靈滿臉堆笑，說道：“老太太年高之人，日常需得仔細保養，老身自然曉得。見不著老太太，見著太太奶奶也是一樣。想著那年我頭一遭來府上宣講經文，見著奶奶，就說奶奶是大福之人，日後必有珠冠加身之喜。今日果然如此，可見老身說話靈驗。”

她一言落地，眾人笑了一回。那周氏看不慣她這幅樣子，便笑道：“慧靈師傅，前一陣我叫你到家來替我兒媳婦念上一卷《送子經》，你只推不得閒。如何今兒倒在這兒碰見你，原來你閒不閒也是挑人家的。”慧靈聞言，連忙笑道：“沒瞧見二太太也在，罪過罪過。二太太說笑了，前幾日老身當真不得個空閒。步兵統領家老太太的千秋，叫老身過去唱了一夜《平安經》。又是靖安侯家夫人要做水陸道場，老身也跟去幫襯。這身子就如陀螺一樣，再轉不到二太太那兒去。便是今兒，也是擠了空子來的。二太太倒放心，我已在送子觀音跟前替太太供上了。太太只要心誠，菩薩必然感知。”

說話間，丫頭送了兩盤素點心進來，慧靈師徒各自取用了些。

陸紅姐在旁只覺乾坐無趣，嘴快說道：“慧靈師傅，你素來典故最多，這會兒子等老太太起來也是無事，不如講兩個來聽聽？”柳氏便斥道：“這孩子，怎麼這樣不知禮數。人家來了，一盞茶還未吃了，就索落人講故事！”慧靈一心只要巴結奉承，倒不以為意，笑道：“既然姑娘看得起，老身這兒陳穀子爛芝麻倒還有些，今兒便拿出來奉承諸位。”說著，便講了一個。

陸紅姐搖頭道：“不好，都是那經卷上有的，聽祖母平日裡唸叨的都膩煩了。師傅可還有新鮮的好故事？”

慧靈皺眉想了一回，說道：“倒還真有一個，是南邊的故事。老身也是聽那邊過來遊方的姑子講的，說給列位聽聽。”　言罷，清了清喉嚨，講道：“聽聞徽州有一位富翁員外，一世就生了兩個女兒。長女是正妻所養，此女是通房所生。這大女兒生的閉月羞花，沉魚落雁，性格又極是溫婉賢淑。然而這員外空有家財萬貫，只是膝下並無一子，為身後墳前無祭掃之人，便要為大女兒招贅，以為半子之靠。其時，這位員外嫁到外鄉的妹妹，因死了男人，帶了兒子前來投靠。這小夥兒卻是個百伶百俐的人，能言會道，機變過人。幾句甜言蜜語，就把這員外哄了。選了個日子，將他招進家門。”

“初時幾年倒也相安無事，落後這員外兩口忽得了一