便大寬轉，緊往遠處繞。由一片荒草地繞過去，慢慢的曲折趨奔苦水鋪。又特意找到一處高崗，登高向荒堡那邊眺望；相隔太遠，林木掩映，當然什麼也看不著。

九股煙此時的心情，恨不得拔起腿來，立刻返回寶應縣。但他想紫旋風等既然吉凶不明，回去之後，自己可對俞、胡撒什麼謊呢？要說紫旋風栽在荒堡了，萬一他們三人平安回去，豈不又受他們誹笑？抓耳搔腮想了一陣，還是進苦水鋪，到店房內，先看一看好。

卻喜此時野外一點風吹草動也沒有，田地上，大路邊，往來的農夫行人越來越多，九股煙加倍小心，把百寶囊中帶著的薑黃拿出來，往臉上一塗，化妝好了，這才又往前走。只走出不多遠，忽聞迎面快馬賓士。抬頭一望，又是兩匹紫騮馬，抹著苦水鋪鎮外，如飛的由南往前兜過來。

九股煙一哆嗦，回頭四顧，旁邊有一葦坑，急忙鑽了進去。這兩匹馬好像不為找九股煙，剛繞到北面，霍地又兜轉馬頭，直穿入苦水鋪去了。過了半晌，九股煙從葦地鑽出來，只是吐舌。剛走了半段路，兩匹馬忽又從苦水鋪奔出來，緊緊加鞭，直向古堡那邊奔去。九股煙出了一身熱汗，心說：“我的娘，一步比一步緊了！”

九股煙只是皺眉，搔著頭；提著那小包裹，左思右想，一步一看的，由巳牌直走到近午時，才離開青紗帳。乍著膽子，摸到苦水鋪鎮口。賊人如此張狂，九股煙很怕他們青天白日，硬來綁票。卻不想他一直走入苦水鋪鎮甸內，從小巷又鑽入大街，只遇見幾個打魚的人。

這苦水鋪依然熙熙攘攘，不帶一點異樣，倒又是九股煙多疑了。可是九股煙仍然不敢冒失，進了苦水鋪，竟不敢入店，盡在大街上徘徊了一遭。忽然找到一家山貨店，買了一頂大草帽，頂在頭上，腦袋小，草帽大，幾乎罩到眼睛上。

喬茂自己想著：這也很好，本來為的是遮人眼目，低著頭走，在帽子底下找人，人家認不出自己來了；但是他走在路上，人們直拿眼看他，倒看得他發毛。不由得自己打量自己，是不是身上有可疑的地方？他卻不知道自己臉上抹的薑黃，並不很勻，成了鬼臉了，人們自然要看他一眼。

喬茂心中嘀咕，把大草帽扣了一扣，把大衫又扯了一扯，這才來到集賢棧前；不由腳步趑趄起來：“進去好呢？不進去好呢？”這店一定有臥底的賊人，雖已改了裝，他還怕賊人認出來。在店門口一打晃，他主意還沒打定，店夥卻從門道走了出來，道：“客人是住店哪，是找人呀？”

喬茂乍吃一驚，卻又暗暗歡喜；這個店夥居然沒認出自己來。喬茂把眼看著地，變著嗓音說道：“我找人。”店夥道：“你找哪位？”

喬茂道：“七號屋裡住著四個做活的，有一個姓梁的，還有一個姓龍的，姓趙的……”那店夥“哦”的一聲，頓時把喬茂打量起來，道：“你找他們什麼事？”

喬茂忙道：“我找他們沒什麼事。……我跟你打聽打聽，你費心，進去看看，他們在屋沒有？我找他們只打聽一點閒事。”店夥帶著驚詫的神色道：“你老貴姓？跟那四位客人是怎麼個交情？”

九股煙忙道：“我不認識他們，我是他們找來做活的。費您心，把那位姓龍的叫出來。”

店夥依然上眼下眼打量喬茂，還是不答話，反而盤問喬茂。喬茂這時明白了一半，竟突然直問道：“到底他們四個人在屋沒有？你領我進去找找。”

店夥道：“您先等等，我向櫃房問問去。”店夥便留住喬茂，往櫃房裡讓。

喬茂只往後退，道：“這裡沒有，我往別處找去了。”店夥越發猜疑，忙說：“你老別走，這幾位客人倒有，從昨天就出去了。您進來，等他們一會。”

九股煙心下恍然，立刻變了一種腔口道：“掌櫃的，你別拿我當扛活的。我告訴你，我找的就是他們四個人。這裡頭很有沉重，你大概也不知道我是幹什麼的，自然也不知道他們四個人是幹什麼的。相好的，放亮了眼珠子，這四個人既然落在你們店裡，你們多留點神。你等著，我找我們頭兒去。”說罷，翻身就走。把店小二倒唬得丈六羅漢，摸不著頭腦，急忙溜到內院去了。

九股煙撤出身來，急急走出兩三步，回頭一看，店小二竟沒有暗盯他。他就急急的往鎮外走；一面走，一面心中猜想道：“是了，三個冤家蛋一鍋煮，都掉在人家手心裡了。我是趁早回寶應縣。我的姥姥，好險呀！多虧了我隨機應變，弄不好，這個集賢棧就得找我要人，我喬老二沒白吃三十八年人飯！”自己慶幸著，低頭急走。

忽然看見一雙雙臉皂鞋，從