專心統轄領地、管理城鎮與貿易事務，因而很少使用巫藝。我們島嶼的船隊代代西航，甚至遠達西陲，從事藍寶石、牛皮、錫礦等交易。今年初冬，一位船長回到貝里拉城，帶回一些見聞，家父得知二一，便派人請這位船長來詳細說明。」男孩說話利落自信，他從小接受宮廷式的嚴謹教導，完全沒有一般少年的羞怯。「那位船長說，在我們島嶼以西，大船航程約五百哩的納維墩島上，已經沒有魔法存在了。他說，法術在那裡沒有力量，施展巫術的字詞也遭遺忘。家父問他，是不是術士和女巫都離開了島嶼？他答說不是，因為島上仍有些人曾是術士，但他們施不出法術，連用來修補鍋壺或尋找遺失針黹的咒語也不會了。家父又問：納維墩島的島民沒有驚慌失措嗎？船長再度否定：島民好像滿不在乎。他說，島上情況真的很怪異，秋收不好，但大家覺得無所謂。我在場親耳聽見他說：『他們一個個像病人。情況好比有人告訴他說，不出今年，他一定會死；但他卻告訴自己：那不是真的，他會永遠活下去。他們四處晃盪，個個捂起眼睛不看世界真貌。』別的商人回來，也敘述相同狀況，都說納維墩島已成一座窮島，而且喪失了巫藝。但這些都只是陲區的傳聞，而陲區一向富奇聞異事，這回只有家父加以深思。

「後來，我們島上每逢新年舉行的『羔羊節』來臨，各地牧羊人的妻子把飼養的初生羔羊帶來都城，家父指示巫師魯特去為那些羔羊施增產術。但事後，魯特很洩氣地回到殿內，放下巫杖，說：『大王，我講不出法咒。』家父問他詳情，他只能答覆：『我記不起咒語及形意。』家父於是去市場親自施咒，節慶才得以完備。但那天傍晚他回到宮中，神情頹乏，向我表示：『雖然我念了咒語，但我不知道那些咒語有沒有意義。』今年春天，羊群狀況果然悽慘：母羊生產時死亡，很多羔羊是死胎，而有的——是畸形。」男孩原本自在熱切的語調陡然滑落，講到「畸形」一詞時，他眨眨眼、咽咽口水。「我親眼看到其中一些。」他說完，沉默半晌。

「家父相信，這個跡象，還有納維墩島的情況，顯示我們這區域有某種邪惡在作怪。他渴望聽取智者建言。」

「令尊派你來，就證明他的渴望相當迫切。」大法師說：「你是令尊的獨生子，何況，英拉德島到柔克島的航程並不短。你還有事要說嗎？」

「只是一些山區老婦的傳言。」

「那些老婦說了什麼？」

「她們說，所有的算命女巫都在煙霧和池水中看到厄運，而她們配出來的春藥都出差錯。不過，她們不是那種會地道巫術的人。」

「算命和春藥雖然不太值得重視，但老婦人的話倒值得一聽。好，你捎來的這些資訊，柔克師傅確實會集合共商。不過，亞刃，我不曉得他們能給令尊什麼建言，因為英拉德島不是頭一個傳來類似訊息的島嶼。」

亞刃這趟旅程，由北而南，途經黑弗諾大島、穿越內極海，才抵達柔克島。這是他生平第一次遠行，出生到現在，只有這幾星期，他才終於見識到別於家鄉的土地，才頭一回覺察到「距離」與「差異」，也才明瞭：在英拉德島宜人的丘陵之外，還有浩瀚世界與眾多居民。他尚未習慣把世界想得宏大，所以聽了大法師的話好一會兒，才領會了意思。

「還有哪些地方傳來類似訊息？」他有點驚愕受挫，因為他原本抱持的希望是，馬上為英拉德家鄉帶回立竿見影的對策。

「頭一個是南陲。後來連群島王國南邊的瓦梭島也出現類似情況。人們傳說，瓦梭島已經完全不能施行法術了。但事實如何，很難確定，因為那島嶼一向不服管束，而且海盜橫行，為時已久。一般人常說，聽南方商人講話，無異於聽騙子講話。但無論如何，各地傳說都相同，就是：巫術的泉源乾涸了。」

「但柔克島這裡——」

「我們柔克島完全沒有感受到這樣的狀況。這裡有防衛，不至於受暴風雨、任何變動和各種災厄侵襲。恐怕是保衛得過於周密了。王子，你現在有什麼打算呢？」

「一等有了確鑿的結論可以帶回去稟告家父，讓他明瞭這個邪惡的性質及對應之策，我立刻動身返回英拉德。」

大法師再度打量男孩，但這一回，儘管有過去的諸多訓練，亞刃仍移開了目光。他不明白為什麼會這樣，因為大法師那對黑眼睛的凝視中，毫無不善的成分，既公平寧靜、又慈悲憐恤。

全英拉德的島民都翹首仰望他父親，而他是他父親的兒子，所以，假如有人注視他，也是把他看成堂堂英拉德島的亞刃王子、掌權親王之子。從來沒有