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彭德懷在茨坪指揮井岡山保衛戰,得知重要。哨口黃洋界失守的訊息,立即帶領教導隊和紅軍學校學員向黃洋界跑去,組織三次反擊,均未成功。這時又接到八面山失守、白泥湖告急的報告,彭德懷考慮到,如果繼續堅守硬拼,不僅不能阻止敵軍前進,而且會全軍覆滅,於是決定收攏隊伍突圍。
當日,彭德懷和滕代遠按中共湘贛邊界特委1月14日會議的決定精神,率原紅五軍大部及傷病、勤雜人員七八百人,集合在茨坪,向荊竹山方面突圍。部隊在陡峭的山峰上,用馬刀砍倒樹木開路,步履艱難地攀行。彭德懷乾糧袋丟失了,兩天沒吃一粒米,和戰士一道邁著沉重的步伐尋路突圍,終於越過敵軍的包圍線,到達荊竹山。
突圍第3天,紅軍在大汾圩遭敵軍三面埋伏。彭德懷把隊伍集合起來,對大家說:“大汾圩是我們突圍出去的最後一道難關。我們一定要下決心打過去,只要堅決、勇敢,就一定能夠衝過去。衝過了這個難關,本軍長是有辦法的!”廣大指戰員深信彭德懷的指揮,一陣猛烈衝鋒,突破了敵人伏擊陣地,主力衝出了敵人最後一層包圍。不幸的是非戰鬥人員被敵人截住,一部分犧牲,餘者分散潛回井岡山繼續堅持鬥爭。
井岡山守衛戰雖然失利,終於拖住了來犯敵軍的大部分兵力,掩護了紅四軍順利地向贛南轉移。
彭德懷率領原紅五軍繼續向贛南前進,在敵軍的追擊堵截下,越過上猶、崇義,在南康章水上游渡河,2 月9日(農曆臘月30日)到達新城。地主鄉紳正在懸燈結彩,大擺筵席,辭別舊歲。紅軍一到,他們逃匿一空。紅軍經過10多天的激戰,長途跋涉,飢疲已極,正好飽餐一頓,祝賀突圍成功,迎接新春。
新城離粵贛公路不過三四十里,渡河哨口有電話,如果敵軍得知後撲來,夜裡12點就可能到達。考慮及此,彭德懷催促幹部:吃過飯離開此地,走出5裡也好。但部隊實在太累,都不同意,要休息一下,拂曉再走。彭德懷說:“過去敵軍不敢輕率,現在他們打破了井岡山,氣焰高漲,勁頭很大呀!不能不提防。”還是說服不了大家,連黨代表滕代遠也不同意走。
夜深了,爆竹聲漸漸稀落,極度疲勞的紅軍戰士沉沉入睡。彭德懷回憶起井岡山突圍後的險惡歷程,連續同敵人拼死搏鬥的一幕幕場面驅走了他的睡意,獨自在外為士兵執行警戒。
約摸子夜時分,槍聲突起,彭德懷急令號兵吹號,部隊剛在村外集合,粵軍範石生部已撲來。彭德懷決定向信豐方向前進,命賀國中殿後掩護。天明查點人數,僅剩283人槍,李光所率一支部隊全部未到(後知李部夜間迷失方向,誤入廣東南雄地區,被敵消滅,李光被俘遇害)。
部隊經信豐東進重石鎮,繼而去興國,尋找地方黨。在蓮塘和東山小憩。贛軍劉士毅旅一個營又跟蹤來攻,紅五軍乘夜突圍,得知雩都城僅有劉士毅旅一個營駐守。彭德懷決定奔襲雩都城,即率部出發,18個小時走了140裡,夜半抵縣城,架梯帶頭爬上城牆,直向敵人營房推進,敵人毫無準備,束手被擒。原紅五軍以283人槍俘敵六七百人,活捉了縣長,籌措了軍款。夜襲雩都打擊了敵人的氣焰。贛南群眾稱彭德懷的部隊是長了翅膀的神兵。
在長時期持續行軍中,彭德懷總是揹著箇舊皮包和一個裝有軍用地圖的傘袋,和戰士肩並肩地走在一起。他非常關心戰士的情緒,在休息時常問大家:“怎麼樣?苦不苦?”戰士聽了軍長的問話,立刻精神振奮起來,愁苦疲勞一掃而光。
攻下雩都城後,彭德懷估計敵軍主力一定會回城救援,下午便撤出縣城,渡河抵小密宿營,與地方黨取得了聯絡。滕代遠在雩都負傷,同20餘名重傷員留下休養。紅軍送給地方黨百多支槍,後發展成為贛南獨立團,成為紅六軍的一部。不久,彭德懷在安遠從報紙上得知,紅四軍在汀州消滅福建省防軍暫編第二混成旅2000餘人,擊斃該旅旅長郭風鳴,遂改變返回井岡山的計劃,率紅五軍掉頭向東北,一舉擊潰靠近福建邊境的瑞金城守軍,佔領了瑞金縣城。
4月1日,紅四軍從福建長汀開至瑞金,紅軍的兩支主力實現了第二次會合。
朱、毛、彭3人相見,互道分軍後的戰鬥情況。毛澤東和朱德已經得知井岡山失守的訊息,聽了彭德懷的敘述,沉默良久,毛澤東說,這次很危險,不應該決定你們留守井岡山。這話使彭德懷深感毛澤東襟懷的坦蕩。
兩天後,彭德懷去紅四軍軍部,毛澤東將中共中央2月7日從上海寫給毛